Vuonna 2006 Peter Beck perusti Yhdysvalloissa ja Uudessa-Seelannissa toimivan ilmailuyrityksen Rocket Labin visiona vähentää yksittäisten laukaisujen kustannuksia. Kun SpaceX: n ja Blue Originin kaltaiset yritykset ovat yrittäneet tehdä tämän kehittämällä uudelleenkäytettäviä raketteja, Beckin visio oli luoda laukaisupalvelu, joka käyttäisi pieniä raketteja kevyiden hyötykuormien lähettämiseen kiertoradalle säännöllisellä taajuudella.
Äskettäisessä lausunnossaan herra Beck kuitenkin paljasti, että hänen yrityksensä aikoo aloittaa hyödyntämisensä ja uudelleenkäyttönsä sen elektronin laukaisuajoneuvon ensimmäisessä vaiheessa. Tämä suunnanmuutos antaa Rocket Lab: lle edelleen lisätä laukaisujen tiheyttä poistamalla tarpeen rakentaa ensimmäisen vaiheen raketteja tyhjästä jokaiselle tehtävälle.
Tällä liikkeellä Rocket Lab on liittynyt melko yksinomaiseen uudelleenkäytettävään rakettiklubiin. Lukuun ottamatta heidän tapaustaan, Rocket Lab hakee ensimmäisen vaiheen vahvistimensa midairissa helikopterilla - pienellä variaatiolla ”skyhook” -ideassa. Kuten herra Beck sanoi äskettäisessä SpaceNewsin haastattelussa: ”Pitkäksi aikaa sanoin, että emme aio tehdä uudelleenkäytettävyyttä. Tämä on yksi niistä tilanteista, joissa minun täytyy syödä hatuni. ”
Muutosta ilmoittavan lausunnon mukaan Electronin ensimmäisen vaiheen uudelleenkäyttöohjelma aloitettiin loppuvuodesta 2018. Tämä tuli yrityksen ensimmäisen kiertoradan käynnistysvuoden lopussa ja noin puolitoista vuotta sen jälkeen, kun yritys aloitti aloitusvaiheen heidän käynnistyskompleksi 1 sijaitsee Mahian niemimaalla - Uuden-Seelannin pohjoisaaren itäkärjessä. Kuten Beck sanoi äskettäisessä yrityksen lausunnossa:
”Rocket Labin ensimmäisenä tehtävänä on ollut tarjota pienille satelliiteille usein ja luotettava pääsy kiertoradalle. Saavuttuaan tämän elektronien käynnistävien satelliittien avulla kiertoradalla melkein joka kuukausi, olemme nyt perustamassa uudelleenkäytettävyysohjelmaa käynnistystaajuuden lisäämiseksi edelleen.
Ohjelma toteutetaan kahdessa vaiheessa. Ensimmäisessä vaiheessa Rocket Lab yrittää palauttaa täydellisen elektronin ensimmäisen vaiheen valtamerestä ala-asennossa Launch Complex 1: stä. Käytetty tehosterokotus kuljetetaan sitten takaisin yrityksen tuotantokompleksiin Auklandissa, Uudessa-Seelannissa, missä se kunnostetaan ja valmis uudelleenkäynnistystä varten myöhemmin.
Vaihe 2 koostuu elektronin ensimmäisestä vaiheesta, joka otetaan kiinni helikopterilla ilmassa ja kuljetetaan sitten takaisin Launch Complex 1: een kunnostusta ja uudelleenkäynnistystä varten. Rocket Lab toivoo aloittavansa ensimmäisen vaiheen palautusyrityksistä joskus vuonna 2020. Sillä välin he suorittavat testilentoja selvittääkseen, pystyykö elektronien ensimmäinen vaihe selviytymään uudelleenpyynnön prosessista.
Suuri askel tässä suhteessa saatiin päätökseen Rocket Labin viimeisimmän käynnistyksen aikana, joka järjestettiin 29. kesäkuuta Uuden-Seelannin rannikolta. "Make It Rain" -operaatio, joka lanseerattiin instrumentoinneilla ja kokeilla, jotka tarjosivat kriittistä tietoa, joka kertoo tulevista elvytyspyrkimyksistä.
Seuraava suunniteltu julkaisu, joka tapahtuu myöhemmin tässä kuussa, kerää myös tietoja, jotka ovat välttämättömiä tuleville palautusyrityksille. Ensimmäisen vaiheen päähaaste, kuten Beck selitti SpaceNewsille, on äkillinen hidastuvuus, jota se kokee paluun aikana. Tätä Beck viittaa ”seinäksi”, missä se siirtyy Mach 8.5: stä (~ 10 500 km / h; 6500 mph) melkein mihinkään 1 minuutissa ja 15 sekunnissa.
Tätä varten ensimmäisen vaiheen on kuluttava huomattava määrä energiaa hyvin lyhyessä ajassa. Vaikka Beck ei ole vielä ilmoittanut, kuinka hänen yrityksensä aikoo tehdä tämän, hän jakoi sen, ettei se sisällä sarjaa moottorin ampumisia nopeuden vähentämiseksi - mitä SpaceX tekee Falcon 9 ja Falcon Heavy.
Tämä on kohtuullista, kun otetaan huomioon, että Electron-raketin koko ja paino (suhteessa SpaceX-laivastoon) sulkevat pois mahdollisuuden kuljettaa ylimääräistä ponneainetta. Sen sijaan on todennäköistä, että raketti sisältää lisäkomponentteja palautumisen tukemiseksi. Tässä vaiheessa turvallinen veto olisi lentokoneet ja / tai kourut, jotka otetaan käyttöön paluun aikana.
Kuten Beck ilmoitti, Electronin uudelleensijoittaminen uudelleenkäyttöön vaatii vakavaa kunnostusta, mutta se on lopulta sen arvoista:
“Pienen kantoraketin vaiheiden uudelleenkäyttö on monimutkainen haaste, koska massamarginaalia on vähän varautua palautusjärjestelmiin. Pitkään
aika sanoimme, että emme jatka uudelleenkäyttöä juuri tästä syystä, mutta olemme pystyneet kehittämään tekniikan, joka voi tehdä palautuksen toteutettavissa Electronille. Olemme innoissamme voidessamme ottaa tämän tekniikan käyttöön käytännössä vaiheiden palautusyrityksellä tulevana vuonna. "
Kuten Beck selitti, perimmäisenä tavoitteena ei kuitenkaan ole laskea lanseeraushintoja, vaan lisätä sen sijaan yrityksen käynnistysnopeutta joutumatta laajentamaan tehtaansa. Tällä hetkellä yritys pystyy tuottamaan yhden Electron-raketin noin 30 päivässä. "Tällä hetkellä emme vain pysty rakentamaan tarpeeksi raketteja", sanoi Beck. "Meidän on saatava se alas yhdelle viikossa."
Tämä on jälleen yksi tapa, jolla kaupalliset lanseerauksen tarjoajat laajentavat palveluitaan ja vähentävät yksittäisten lanseerausten kustannuksia. Tulevina vuosikymmeninä aloittaessamme uuden avaruustutkimuksen aikakauden NewSpaceen odotetaan olevan keskeinen rooli - tarjoamalla kaikkea kaupallisesta ja logistisesta tuesta avaruusmatkailuun.
