Auringon lähellä on elohopea, käytännössä ilmakehän kaltainen maailma, jossa on paljon kraattereita. Ennen kuin NASAn MESSENGER-avaruusalus saapui sinne vuonna 2008, tiesimme planeetasta hyvin vähän - vain osa siitä oli kuvattu! Mutta nyt, kun avaruusalus on kiertänyt planeettaa muutaman vuoden, tiedämme paljon muuta. Tässä on joitain juttuja Mercurysta, jotka on hyödyllistä tietää.
1. Elohopea sisältää vesijäätä ja orgaanisia aineita.
Tämä saattaa kuulostaa yllättävältä, kun otetaan huomioon, että planeetta on niin lähellä aurinkoa, mutta jää on pysyvästi varjostettuissa kraatereissa, jotka eivät saa auringonvaloa. Orgaanisia aineita, elämän rakennuspalikoita, löytyi myös planeetan pinnalta. Vaikka elohopealla ei ole tarpeeksi ilmapiiriä ja se on liian kuuma elämää varten sellaisena kuin tiedämme sen, orgaanisten orgaanisten osien löytäminen osoittaa, kuinka nuo yhdisteet jakautuivat aurinkokuntaan. Pinnalla on myös melko vähän rikkiä, jota tutkijat yrittävät yhä ymmärtää, koska missään muussa aurinkokunnan planeetassa ei ole sitä niin suurissa pitoisuuksissa.
2. Vesijää näyttää nuoremmalta kuin voimme odottaa.
Jään tarkka tarkastelu osoittaa teräviä rajoja, mikä tarkoittaa, että sitä ei ollut talletettu niin kauan sitten; jos se olisi, jään hajoaisi jonkin verran ja sekoittuu Mercuryn regolith-pintaan. Joten jotenkin jään kenties tuli siellä äskettäin - mutta miten? Lisäksi näyttää siltä, että Kuun jään talletukset ja Elohopean jään talletukset ovat eri ikäisiä, mikä voi merkitä erilaisia olosuhteita molemmille vartaloille.
3. Elohopealla on ilmapiiri, joka muuttuu etäisyyden kanssa aurinkoon.
Maapallolla on erittäin ohut ilmapiiri, jota kutsutaan eksosfääriksi (jotain, jota esiintyy myös esimerkiksi Kuussa.) Tutkijat ovat havainneet siinä kalsiumin, natriumin ja magnesiumin - kaikki elementit, joiden pitoisuus näyttää muuttuvan planeetta tulee lähemmäksi ja kauempana Auringosta kiertoradallaan. Muutokset näyttävät olevan yhteydessä siihen, kuinka paljon auringon säteilypaine putoaa planeetalle.
4. Elohopean magneettikenttä on erilainen napoillaan.
Elohopea tuottaa jotenkin magneettikentän sisätilaansa, mutta se on melko heikko (vain 1% Maan omasta). Tutkijat ovat kuitenkin havainneet eroja pohjoisen ja etelänavan magneettisen voimakkuuden välillä. Tarkemmin sanottuna etelänavassa magneettikenttälinjoissa on suurempi “reikä” Auringon varautuneille hiukkasille planeetan iskemiseksi. Niiden varautuneiden hiukkasten uskotaan tuhoavan elohopean pinnan ja myös vaikuttavan sen koostumukseen.
5. Huolimatta Mercuryn heikosta magneettikentästä, se käyttäytyy samalla tavalla kuin Maan.
Erityisesti magneettikenttä taipuu varautuneita hiukkasia samalla tavalla kuin Maa, jolloin syntyy ”kuumavirta-anomalia”, joka on havaittu muilla planeetoilla. Koska Auringosta virtaavat hiukkaset eivät tule tasaisesti, ne voivat saada turbulenssia kohdatessaan planeetan magneettikentän. Kun turbulenssista tuleva plasma jää loukkuun, ylikuumennettu kaasu myös synnyttää magneettikenttiä ja luo HFA: n.
6. Elohopean eksentrinen kiertorata auttoi todistamaan Einsteinin suhteellisuusteorian.
Elohopean epäkeskeinen kiertorata suhteessa muihin planeettoihin ja sen lähellä oleva etäisyys aurinkoon auttoi tutkijoita vahvistamaan Einsteinin yleisen suhteellisuusteorian. Yksinkertaisesti sanottuna, teoria käsittelee kuinka tähden valo muuttuu, kun toinen planeetta tai tähti kiertää lähellä. Encyclopedia Britannican mukaan tutkijat vahvistivat teorian osittain heijastamalla tutkasignaaleja elohopeasta. Teorian mukaan signaalien polku muuttuu hieman, jos aurinko oli siellä, verrattuna siihen, jos se ei ollut. Polku vastasi mitä yleinen suhteellisuusteoria ennusti.
7. Elohopeaa on vaikea havaita taivaalla, mutta se on ollut tiedossa vuosituhansien ajan.
Mercury pyrkii pelaamaan peekabooa auringon kanssa, mikä tekee siitä jonkin verran havainnollista haastetta. Planeetta nousee tai laskee hyvin lähelle aurinkoa, jolloin amatööri-tähtitieteilijät taistelevat usein hämärää vastaan pienen planeetan tarkkailemiseksi. Muinaisilla ihmisillä oli taivempi kuin meillä (ei valoa) ja he näkivät elohopean melko hyvin. Joten planeetta on ollut tiedossa tuhansia vuosia, ja se oli linkitetty muihin jumaliin muinaisissa kulttuureissa.
8. Elohopealla ei ole kuita tai renkaita.
Tutkijat yrittävät edelleen ymmärtää, kuinka aurinkokunta muodostui, ja yksi tapa, jolla he tekevät niin, on vertaamalla planeettoja. Mielenkiintoista huomata elohopeasta: siinä ei ole renkaita tai kuita, mikä tekee siitä erilaisen kuin melkein kaikki muut aurinkokunnan planeettamme. Poikkeuksena on Venus, jossa ei ole myöskään kuuja tai renkaita.
