Kuvan luotto: NASA / JPL
Maan lähellä sijaitsevien asteroidien meneillään oleva haku Lowellin observatoriossa on tuottanut toisen mielenkiintoisen kohteen. Osoitettu 2004 JG6, tämä asteroidi löydettiin tarkkailijan Brian Skiffin LONEOS (Lowellin observatorion maapallon lähistöllä tekemä haku) aikana 10. toukokuuta illalla.
"Huomasin heti epätavallisen liikkeen", sanoi Skiff, "joten oli varmaa, että se kiinnitti enemmän kuin tavallista." Hän ilmoitti siitä nopeasti Minor Planet Centerille (MPC) Cambridgessa, MA, joka toimii kansainvälisenä asteroidi- ja komeettitutkimuksen selvityskeskuksena. MPC lähetti sen sitten verkkosivulle tähtitieteilijöiden tarkistamiseksi ympäri maailmaa. Tapahtui, että kaikki alkuperäiset seurantahavainnot hankittiin amatööri- ja ammattimaisilta tarkkailijoilta Lounais-Yhdysvalloissa. Seuraavina päivinä mitatut ylimääräiset taivaspaikat mahdollistivat kiertoradan laskemisen.
MPC julkaisi virallisen löytöilmoituksen ja alustavan kiertoradan. Todettiin, että esine sijaitsi Maan ja Venuksen välillä (tällä hetkellä erittäin kirkas ”iltatähti” läntisessä taivaassa). Lisäksi vuoden 2004 JG6 kiertää aurinkoa vain kuudessa kuukaudessa, mikä tekee siitä asteroidin, jolla on lyhyin tunnettu kiertorata-aika. Tavalliset asteroidit sijaitsevat Marsin ja Jupiterin kiertoratojen välissä, suunnilleen kaksi-neljä kertaa kauempana auringosta kuin maapallossa. Auringon ympäri kuluu useita vuosia.
Sen sijaan vuoden 2004 JG6 kiertää kokonaan maapallon kiertoradalla, vain toinen toistaiseksi havaittu kohde. "Mikä tekee tästä asteroidista ainutlaatuisen, on se, että keskimäärin se on toiseksi lähin aurinkojärjestelmän esine, joka kiertää aurinkoa", kertoi LONEOS-johtaja Edward Bowell. Vain Mercury-planeetta kiertää lähemmäksi aurinkoa.
Kuten mukana olevasta kaaviosta käy ilmi, JG6 ylittää Venuksen ja Mercuryn kiertoradat kuljettaen vähemmän kuin 30 miljoonaa mailia auringosta joka kuusi kuukautta. Tämän asteroidin arvioitu keskimääräinen kiertorata on yli 30 km / s tai 67 000 mailia tunnissa. Asteroidi voi sijainnistaan riippuen kulkea jopa 3,5 miljoonan mailin päässä maapallosta ja noin 2 miljoonan mailin päässä Mercuryn planeetalta. Lähiviikkoina 2004 JG6 kulkee maan ja auringon välillä, vain maan kiertoradalla. Se liikkuu syövän ja vähä Canis-tähdistöjen läpi matalassa länsitaivaalla hämärässä. Lähes tarkan kuuden kuukauden ajanjakson takia asteroidin pitäisi olla havaittavissa jälleen melkein samassa kohdassa taivaalla ensi toukokuussa, kun hän on kulkenut Auringon ympäri kahdesti, kun taas Maapallolla on ollut vain yksi piiri.
Nykyisten arvioiden mukaan vuoden 2004 JG6: n halkaisija on todennäköisesti 500–1 km. Läheisyydestä huolimatta esine ei aiheuta vaaraa törmäämään Maahan.
Asteroideja, jotka kiertävät kokonaan maan kiertoradalla, on Havaijin kielestä kutsutusta epävirallisesta nimestä ”Apoheles”. Apohelella on myös kreikkalaiset juuret: “apo” ulkopuolelta ja “heli” Sunilta. Objektit, jotka kiertävät kokonaan maapallon kiertoradalla, ovat Lounais-tutkimusinstituutin dynamiikan William F. Bottken ja kollegoiden mukaan muodostavat vain kaksi prosenttia koko Maan lähellä sijaitsevasta esineväestöstä, mikä tekee niistä harvinaisia ja vaikeita löytää. Tämä johtuu siitä, että he pysyvät päivänvalossa taivaalla melkein koko ajan. Apohelleja voi olla noin 50, joiden koko on verrattavissa tai suurempi kuin vuoden 2004 JG6, mutta monet niistä ovat varmasti havaitsemattomia maasta.
Ensimmäinen kokonaan maapallon kiertoradalta löydetty asteroidi oli 2003 CP20, jonka löysi vähän yli vuosi sitten NASA: n rahoittamassa Lincolnin laboratorion maapallon asteroiditutkimushankkeessa, joka tarkkailee lähellä Socorroa, New Mexico. Vaikka 2003 CP20 on suurempi kuin vuoden 2004 JG6, 2003 CP20 on kaukana auringosta.
LONEOS on yksi viidestä NASA: n rahoittamasta ohjelmasta asteroidien ja komeettojen etsimiseksi, jotka voivat lähestyä planeettamme tiiviisti. NASA-ohjelman nykyinen tavoite on löytää 90 prosenttia maanläheisistä asteroideista, joiden halkaisija on yli 1 km, vuoteen 2008 mennessä. Tällaisia asteroideja uskotaan olevan noin 1100.
Alkuperäinen lähde: Lowellin observatorion lehdistötiedote
