Amatööri-tähtitieteilijät ovat tehneet muutakin kuin vain tarkkailemassa taivasta. He ovat olleet kansallisen turvallisuuden voimavara. Neuvostoliittojen ja Yhdysvaltojen sieppaamien saksalaisten sub-orbitaalisten V-2-rakettien oli saavuttamassa korkeampia korkeuksia, ja oli vain ajan kysymys, ennen kuin kiertoradan nopeus saavutettiin.
Muista, että tämä oli takapihalla sijaitsevien pommitilojen, ankka- ja peiteporausten sekä siviilivalmiuden aika, kun kylmän sodan kuume saavutti kohonneen askeleen. Maan tarkkailijajoukot rohkaisivat ja kouluttivat kansalaisryhmiä havaitsemaan Yhdysvaltain rannikolle lähestyviä vihollispommittajia ja ilmoittamaan niistä valmistautuessaan ydinaseiden vastakkainasetteluun. Ja muista, ei ollut syytä ajatella, että tämä rakentuueikö ulottuvat avaruuden militarisointiin. Juuri tällä aikakaudella operaatio Moonwatch syntyi.
Harvardin tähtitieteilijä Fred Whipplen käsityksen mukaan Moonwatch-operaatio oli sen päivän "Galaxy Zoo". Ajatus oli yksinkertainen; Tarkkailijaryhmät ympäri maailmaa seuraisivat, pitivät ja tallentavat satelliittien kulkuja sijaintinsa yli ja toimittavat nämä tiedot takaisin laskentakeskukseen Cambridgessa, Massachusettsissa (puhelin, Western Union tai kinkkuradio olivat päivän menetelmiä). Nämä tiedot antaisivat insinööreille tietoa siitä, mihin osoittaa heidän valtavat Baker-Nunn -kameransa. Nämä instrumentit olivat laajakenttä Schmidt-kameroita, jotka pystyivät peittämään taivaan suuret karhot. Ne oli tarkoitus sijoittaa 12 sijaintipaikkaan maailmanlaajuisesti pitämään välilehtiä satelliiteissa alhaisella Maan kiertoradalla (LEO).
Varmista, että ylittämisessä oli esteitä. Baker-Nunn -kamerat olivat kaukana aikataulusta, ja koko järjestelmä kamppaili tullakseen verkkoon vuoden 1958 puoliväliin mennessä ajoissa ennen kansainvälistä geofysikaalista vuotta (IGY). Koulu- ja yhteisöryhmät piti organisoida, kouluttaa ja varustaa. Tarkkaan paikan tuntemiseen ennen GPS-aikakautta oli puututtava. Monet ostivat optisia sarjoja, jotka ovat saatavana Radio Shackilta, kun taas monet joukkueet rakensivat omat. Sitten oli dilemma siitä, mitä satelliitti todellisuudessa olisi näyttää joltakin tarkkailijalle maassa. Voisiko koulutettu tarkkailija edes nähdä sen? Civil Air Patrol -ryhmät kokeilivat erilaisia kokeellisia korvauksia, kuten lentokoneiden, lintuparvien ja lepakoiden seurassa hämärässä ja jopa taivaalle heitettyjen kivien jäljittämistä!
Moonwatch-operaation oli tarkoitus olla myös osa vuotta 1958 kansainvälistä geofysikaalista vuotta. Monet epäilivät amatööriryhmien tehokkuutta, mutta yleinen kiinnostus oli suuri. Sitten 4. lokakuuta 1957 maailma tarttui vartiointiin, kun Sputnik 1 nousi pois Baikonurin kosmodromilta.
Maailma hämmästyi siitä, että neuvostoliitot olivat lyöneet lännen avaruuteen. Ilmailualan kansallisen neuvoa-antavan komitean (josta tuli myöhemmin NASA vuonna 1958) ei ollut vielä saavutettu onnistunutta kiertoradan laukaisua, ja Yhdysvaltain merivoimien tutkimuslaboratorio oli vielä kaatumassa saadakseen Vanguard-ohjelman pois padolta. Sputnikin käynnistämisen yhteydessä löytyi vähän muutama Moonwatch-joukkue, joka oli valmis tarttumaan sen ensimmäiseen hämärään kulkemiseen Yhdysvaltojen yli. Muista, että Sputnik-satelliitti oli liian pieni ja heikko nähdäkseen paljain silmin. Mitä satunnaisimmat yleisön tarkkailijat näkivät (muista elokuvan avauspaikat Lokakuun taivas?) oli itse asiassa raketin tehosterokotus, joka antoi Sputnikin avaruuteen.
Moonwatch-joukkueet "katsovat ylös katsomalla alas" käyttämällä penkkiin asennettua kaukoputkea, joka katsoi taivaan suuntaan heijastavaa levyä. Tarkkailijoiden järjestäessä pikettilinjaan kohdistuvaan riviin, he soittaisivat, kun kohdesatelliitti ylitti paikallisen meridianin. Tämä puolestaan dokumentoidaan paikan päällä olevalla tallentimella lähetystä varten.
Sputnikin kanssa Moonwatch-operaation vapaaehtoistyöntekijät löysivät itsensä työntyvän valokeilaan. Sanomalehdet ja radio-ohjelmat kehottivat haastattelemaan vapaaehtoisia, kun yleisö sai yhtäkkiä pakkomielle tilaa. Kuun tarkkailijat seurasivat ja dokumentoivat koiran Laikan laukaisun Sputnik 2: lle 3. marraskuutard, 1957, ja kun Yhdysvallat julkaisi vihdoin ensimmäisen satelliitti Explorer I -sovelluksensa 1. helmikuutast 1958 Moonwatch-operaatio seurasi sitä. Lehdet kuten National Geographic ja Pojan elämä juoksi artikkeleita projektista ja kertoi joukkueille, miten he voisivat osallistua. Kun Sputnik 4 saapui uudelleen Yhdysvaltain yli syyskuussa 1962, Moonwatch-operaation tarkkailijoiden tiedot osoittautuivat tärkeiksi sen palautumisessa.
Moonwatch lakkautettiin vuonna 1975, mutta monet vapaaehtoiset jatkoivat satelliittien seuraamista ja tietojen jakamista yksinään. Olen aina mielenkiintoista, että kolme hyvin varhaista satelliittia Moonwatch-operaation alkuajoista ovat edelleen kiertoradalla ja ne voidaan nähdä hyvällä kiikariparilla ja vähän kärsivällisyydellä, Vanguards 1, 2 & 3. Voidaan väittää, että operaatio Moonwatch tarjosi siviilivälineen valvoakseen maapallon maapallon kiertoradalla olevien hallitusten toimintaa ja on saattanut olla omiaan edistämään ulkoavaruussopimusta, joka kieltää ydinaseiden käytön avaruudessa. Toinen aikakauden onnekas tapahtuma oli siviili-avaruusjärjestön perustaminen Yhdysvaltoihin, jonka tohtori James Van Allen vaati. Kuinka erilainen historian kulku olisi ollut, jos Yhdysvaltain avaruusohjelmasta olisi tullut armeijan ”neljäs haara”?
Nykyään nykyajan satelliittiseuranta seuraa edelleen, kuvaa ja jakaa satelliitteja koskevia tietoja maailmanlaajuisesti. Tämä pyrkimys ylittää rajat; kun vaaralliset hyötykuormat, kuten Venäjän epäonnistunut Mars-operaatio Phobos-Grunt palasivat takaisin vuoden 2012 alkupuolella, satelliittiseurantajat dokumentoivat sen viimeisen kulun, ja pyrkimyksiä on edelleen pitää välilehtiä USAF: n X-37-vakoojasatelliitissa. Voidaan nähdä myös selkeä vastakohta kylmän sodan aikaisten siviilivoimien ja nykyaikaisen terrorisminvastaisen maailmansodan välillä. Kiinnostus tieteeseen oli kaikkien aikojen korkeinta 1950-luvulla, koska kävi ilmi, että länsi saattaa olla jäljessä luonnontieteiden koulutuksesta. Vuoden 11/11 jälkeisellä aikakaudella melkein tuntuu olevan liikettä osallistumisen eristämiseksi. Moniin rokkeryhmämalliryhmiin kohdistuu entistä enemmän rajoituksia, ja jopa amatööri-tähtitieteilijät saattavat nähdä välttämättömiä työkaluja, kuten vihreitä laserosoittimia, rajoitettuja käyttöä varten.
Mutta hyvä uutinen on, että kuka tahansa voi silti seurata satelliittia omalla takapihallaan mukavalla tavalla Moonwatch-operaation hengessä. DARPA ilmoitti viime vuonna hankkeesta, joka saattaa käynnistää ohjelman, joka on samanlainen kuin operaation Moonwatch. SpaceView-niminen ohjelma pyrkii laajentamaan Yhdysvaltain ilmavoimien avaruusvalvontaverkostoa. Pidä silmällä taivaalla ja muista omistautuneet harvat amatöörihavaitsijat, joilla oli ratkaiseva merkitys nykyhistoriassa, kun katsot satelliitteja ajautumassa hiljaa taivaan taivaalla.
Lisätietoja Patrick McCrayn artikkelista operaation Moonwatch kiehtovasta isäntämaasta Tarkkaile taivaita!
Katso lisää Ralf Vandeberghin erinomaisesta työstä sivustollaan Telescopic Spaceflight Images.
