Taiteilijan käsitys siitä, miltä Europa-alue voi näyttää.
(Kuva: © NASA)
Neljä tutkijaa esitti tapauksen eilen (1. elokuuta) senaattorien paneelille, että kongressin tulisi jatkaa NASAn maapallon ulkopuolella tapahtuvan elämänhaun rahoittamista.
Vain yksi näistä tutkijoista oli sidoksissa suoraan NASA: han, ja kuulemistilaisuudessa käsiteltiin laajempaa määrää viraston tieteellisiä painopistealueita ja miten tasapainottaa niitä, joiden budjetti on rajoitettu. Lausuntojen avaamisen jälkeen kuulemistilaisuus alkoi alakomitean puheenjohtajalla senatiolla Ted Cruzilla, joka kysyi paneelilta, miksi meidän pitäisi etsiä elämää muista maailmoista.
"Uskon, että se on yksi koko ihmiskunnan suurimmista kysymyksistä. Näin suuret maat tekevät merkinnän - se tehdään sillä, mitä he tekevät kansalaisilleen, mutta myös miten he kulkevat historiaa eteenpäin", Thomas Zurbuchen, tiedeoperaation johtajan avustaja. NASA: ssa, sanoi. "Tämä on yksi niistä kysymyksistä, jotka, jos vastataan, muistetaan ikuisesti, koska se merkitsee harppaa ymmärtää enemmän luontoa, mutta myös hyppy ymmärtää itseämme tasolla, jota meillä ei ole koskaan ollut aiemmin." [9 omituista tieteellistä syytä miksi emme ole vielä löytäneet ulkomaalaisia]
Muut paneelit toistivat painottamisen symbolismissa ja inspiraatiossa eikä suoraan tieteessä. Massachusettsin teknillisen instituutin planeettatutkija Sara Seager huomautti, että suurin osa nykyisistä vanhempien tutkijoiden ikäisuudesta tapahtui kuun laskeutumisen aikana. "Nykyään sitä vastaa elämänhaku, ja se julkinen haku ja kun löydämme sen, innostaa seuraavaa sukupolvea menemään tekniikkaan", hän sanoi.
Mutta hän oli myös varovainen huomauttaessaan konkreettisemmista eduista, joita elämän etsimisestä voisi olla, riippumatta siitä, löydämmeko sitä koskaan. Hän ei luvannut tiettyjä tekniikoita, mutta väitti, että tieteellinen tutkimus johtaa väistämättä hyötyihin, joita ei vielä ole odotettu. "Kestää tonnin puhdasta tieteellistä tutkimusta, kun keksit jotain käytännöllistä. Asioita, joita et koskaan voisi keksiä, jos yrität löytää jotain käytännöllistä", Seager sanoi osoittaen GPS-tekniikkaa, joka alkoi tapana seurata satelliitteja ja oli vain myöhemmin käytetty maanalaiseen navigointiin, esimerkkinä.
Tämä spin-off-tekniikan painottaminen oli selkeä teema kuulemistilaisuudessa, kun senaattorit työnsivät tutkijoita selittämään, kuinka elämän etsiminen muista maailmoista voisi hyödyttää ihmisiä maan päällä. Samaan aikaan tutkijat tarjosivat etsinnälle taloudellisen ja älyllisen perusteen.
"Kun yritämme tehdä asioita, jotka ovat todella kovia, kuten teimme Apollon aikaan, kun työnnät itseäsi vastaamaan todella vaikeisiin kysymyksiin, silloin työnnät tekniikkaa todella eteenpäin", Ellen Stofan, Smithsonian National Airin johtaja. ja avaruusmuseo sekä entinen johtava tutkija NASA, sanoi. "Väittäisin, että kun työnnät tekniikkaa eteenpäin, työtät yhteiskuntasi eteenpäin, työnnät taloutta eteenpäin."
Paneeli yritti myös vakuuttaa senaattorit siitä, että erityisesti Yhdysvallat pystyy käsittelemään elämänhakua ja ottamaan sen vastaan. "Vuosikymmenien NASA-avaruusalusten tehtävien ansiosta tiedämme kuinka toteuttaa seuraavat vaiheet elämän etsinnässä Euroopassa, Enceladussa ja tietysti Marsissa ja lopulta Titanissa", Stofan sanoi.
Seager lainasi John Adamsin kohtaa, jossa hän ilmaisi uskovansa elämään muissa maailmoissa - kauan ennen kuin tiede pystyi todistamaan tällaisten maailmojen olemassaolon. "Vaikka meillä ei ole todisteita maapallon ulkopuolella olevasta elämästä, olemme ensimmäinen sukupolvi, jolla on kyky löytää se", Seager kertoi, kuinka uusi Transiting Exoplanet Survey Satellite ja pitkään viivästynyt James Webbin avaruusteleskooppi toimivat yhdessä tunnistaa planeetat pienten, heikkojen M kääpiötähteiden ympärillä. [NASA: n uuden planeetan metsästäjä alkaa etsiä vieraita maailmoja]
Vaikka myöntääkin, että tällainen tekniikka oli edelleen töissä, Seager korosti, että NASA on matkalla näiden työkalujen kehittämiseen, eikä sitä pidä häiritä tästä työstä. Hän puhui tekniikoista, joiden tarkoituksena oli auttaa tutkijoita löytämään sen, mitä hän kutsui "todelliseksi maapallon kaksosiksi", planeetalle, jolla on kirkas aurinko ja ympäristöstämme oma.
Vaikka suurin osa kuulemisen keskustelusta keskittyi mikrobien elämään, keskustelu koski lyhyesti teknologisesti edistyneitä sivilisaatioita aurinkokunnan ulkopuolella. Michiganin senaattori Gary Peters viittasi miljardia vuotta vanhojen sivilisaatioiden teoreettiseen mahdollisuuteen ja kysyi, etsimmekö edes elämää oikealla tavalla. Stofan ohjasi keskustelun tyylikkäästi takaisin eksoplaneettatieteelle ja ensin oman naapurustomme kartoittamiseen.
Ja tietysti James Webbin avaruusteleskooppi ilmestyi keskusteluun senaattoreiden ilmaisemalla tavanomaista kauhua soittimen kustannusylityksen ylittyessä ja käynnistäessä viiveitä. Kaikki tutkijat kuitenkin väittivät, että kaukoputki oli sen arvoinen.
