Japanin ilmailualan tutkimusviraston (JAXA) 27. kesäkuuta 2018 Hayabusa2 avaruusalus, joka on annettu asteroidin 162173 Ryugu kanssa. Jatkaa samalla perinteellä kuin edeltäjänsä, Hayabusa2 äskettäin suorittanut laskuoperaatioita asteroidin pinnalla osana viraston toista näytteen palautusoperaatiota asteroidista.
Lasku tapahtui 22. helmikuuta 2019, useiden viikkojen huolellisten valmistelujen jälkeen. Yhden minuutin kuluttua onnistuneesta kosketuksesta alaspäin näytteenottolaitteensa ollessa pidentynyt, avaruusalus nousi jälleen. Silloin operaation ohjaajat huomasivat jotain mielenkiintoista maalaastarista missä Hayabusa2 oli laskeutunut.
Uudelleen lentoonlähdön jälkeen Hayabusa2 hankki kuvan kosketuskohdasta käyttämällä sen optista navigointikameraa - laajakulma (ONC-W1). Tästä kuvasta - joka otettiin minuutin kuluttua siitä, kun avaruusalus oli saavuttanut 25 km: n korkeuden - lähetysryhmä näki, että laskupaikka oli yhtäkkiä tummempi kuin sen ympäristö.
Tällä hetkellä syynä tummenemiseen ei ole tiedossa, vaikka epäillään, että syynä siihen oli, että avaruusaluksen potkurit potkivat rakeita, kun se taas käynnistyi. Tämä vaikuttaa todennäköisimmältä selitykseltä paitsi sillä, että joidenkin potkaistujen hiukkasten piti olla kiinni näytteen torvista.
Toinen mahdollisuus on, että sen aiheutti yksi avaruusaluksen ”luoteista” - 5 gramman iskulaitteet, jotka on suunniteltu hajottamaan materiaalia pinnalla, jotta ne voidaan kerätä helpommin. Tantaalimetallista valmistetut luodit ammutaan näytteenottosarjasta nopeudella 300 m / s (670 mph), joten myös se voisi olla, mikä potkaisi tummemman materiaalin maanpinnasta.
Tässä vaiheessa on selvää, että tummemman materiaalin laastaria ei ollut siellä ennen avaruusaluksen laskeutumista. Tämä vahvistettiin vertaamalla kuvia, jotka ONC-W1 on ottanut laskeutumisensa aikana. Kuten tästä kuvasta (julkaistu yllä) voidaan nähdä, ehdotettu kosketuspaikka ei ollut erotettavissa ympäristöstään, ja se koostui samasta yhdistelmästä vaaleammanvärisiä kiviä ja regoliittia.
Mission joukkueen tavoitteen mukaisesti löytää sijainti, joka oli riittävän suuri ja tasainen näytteenottoa varten, siinä ei ole myöskään esteitä (kuten laskualueen vasemmalla puolella nähneet suuret kivet). Avaruusalusta alkoi laskeutua sinne pudottuaan pintaan heijastavan ”kohdemerkin” (merkitty x: llä), jota käytettiin ohjaamaan avaruusalusta laskeutuessaan.
Alun perin JAXA oli suunnitellut laskeutumisoperaation ja näytteenottoa jo lokakuussa 2018. Tämä tapahtui pian sen jälkeen, kun avaruusalus oli lähettänyt MINERVA-II-koneensa Ryuguan, joka alkoi sitten hypätä ja lähettää takaisin tietoja ja kuvia asteroidin pinta.
Kiertoradalta otetut kuvat osoittivat kuitenkin, että ehdotetulla laskualueella oli useita suuria lohkareita, jotka pääsivät tielle. Lisäksi kaikki kivet, joiden korkeus oli 50 cm (~ 20 tuumaa) tai enemmän, tukisivat näytteenottimen torven - joka ulottuu 1 m: n etäisyydelle aluksen pohjasta.
Operaation ohjaajat toivoivat myös löytävänsä halkaisijaltaan tasaisen alueen, joka on noin 100 metriä (328 ft), mutta Ryugun pinnan karu luonne teki tämän mahdottomaksi. Seurauksena joukkueen täytyi tyytyä lopulta valitsemaansa 6 metrin pinta-alaan. Ja paljon heidän yllätyksekseen, laskualue muutti väriä sen jälkeen kun he olivat tehneet sen.
Voisit sanoa, että tämä on viimeisin odottamaton asia, jonka Ryugu on esittänyt tutkijoille. Mutta sitten taas odottamaton kohtaaminen on jännittävää, kun tutkit esineitä, jotka ovat peräisin aurinkokunnan aikaisimmista aikakausista. Toivottavasti Ryugulla on vielä muutama yllätys varastossa Hayabusa2 on valmis näytteenottokokoelmallaan ja alkaa palata Maahan tämän kampausjoulukuun aikana.
