Kuten viime viikolla ilmoitimme, näytti siltä, että Hayabusa-asteroidien tutkimusmatkalle olisi annettu kohtalokas isku, kun kolmas sen neljästä ionimoottorista epäonnistui. Mutta Japanin ilmailu- ja avaruustutkimusvirasto (JAXA) ilmoitti eilen, että se on saattanut löytää ratkaisun tähän ongelmaan saada Hayabusa takaisin kotiin käyttämällä komponentteja kahdesta erilaisesta toimimattomasta potkurista yhdessä.
Hayabusa-operaatio on ollut melko ongelmallinen koko operaation ajan. Sen tavoitteena oli laskeutua asteroidiin Itokawa ja palauttaa näyte maan päälle. Se kiertää asteroidia kolme kuukautta vuoden 2005 lopulla ja otti lähi-infrapuna- ja röntgenspektritiedot. Laskeutuminen voi valitettavasti olla kerännyt näytteen asteroidista tai ei, vaikka säiliö, johon näytteen piti mennä, saattaa sisältää purkamisen potkaisemaa pölyä.
Asteroidista lentoonlähdön jälkeen tietoliikenne hävisi väliaikaisesti aluksen kanssa. Kommunikaatio luotiin veneen kanssa uudelleen, mutta sitä käyttävillä ionityöntöpotkureilla alkoi olla ongelmia, ja kuten viime viikolla ilmoitimme, kolme Hayabusan neljästä työntövoimasta ei ollut enää toiminnassa. Potkuri D, joka on ollut aluksen ainoa käyttövoiman lähde helmikuusta 2009 lähtien, antoi ulos jännitepiikin vuoksi. Jäljellä oleva ohjain, C, sammutettiin vaurioiden välttämiseksi. Asiat alkoivat näyttää melko synkkältä operaatiolta, joka on tähän mennessä voittanut paljon ongelmia.
JAXA: n eilen antamassa ilmoituksessa on ehdotettu ratkaisua käyttää osaa kahdesta eri työntövoimasta yhdessä veneen kuljettamiseen. Ionimoottorit ionisoivat neutraalia kaasua - Hayabusan tapauksessa ksenonia - ja pakottavat ne pois veneen takana olevasta sähköistetystä verkosta. Kun tämä tehdään, veneessä on kuitenkin negatiivinen varauksen epätasapaino, joka houkuttelee ioneja takaisin moottoriin. Kompensoimiseksi neutraloija työntää elektronit vapautuneeseen ionisoituun kaasuun, jotta ne eivät tule takaisin veneeseen ja veneen varaus pysyy neutraalina.
Nykyisen ongelman ratkaisemiseksi JAXA-insinöörit ovat ehdottaneet potkurin B ionipotkurin ja potkurin A neutraloijan käyttöä yhdistämällä ne tehokkaasti yhdeksi kokonaiseksi potkuriksi. Potkuria A pidettiin ”epävakaana” laukaisun jälkeen, ja se pysyy käyttämättömänä.
Polttoaine C jää pois päältä, ja sitä voidaan käyttää vain, jos tämä kiinnitetty järjestelmä vikaantuu. Sen neutralointilaite toimii huonosti, ja ottaen huomioon, että työntövoimien B ja D vika johtui neutraloija-ongelmasta, operaation insinöörit haluavat olla varovaisia.
Moottorien yhdistäminen kuluttaa kaksi kertaa niin paljon polttoainetta ja tehoa kuin ne yksin kuluttaisivat, mutta Hayabusalla on ilmeisesti paljon molemmat lapilla. Tarvitaan 5 kg polttoainetta 200 metriä sekunnissa kiihtyvyyden saavuttamiseksi 2000 tunnin aikana, mutta Hayabusalla on edelleen 20 kiloa polttoainetta. Tätä järjestelmää ei testattu maassa, mutta ilmeisesti se on toiminut avaruudessa yli viikon (180 tuntia).
Tämä työntävä yhdistelmä jatkaa veneen kuljettamista (estää muita ongelmia) maaliskuuhun 2010 saakka. Jos kuitenkin syntyy muita ongelmia, joukkueen on lykättävä Hayabusa-paluuta vuoteen 2013 saakka. Jos haluat nähdä viileän - vaikkakin jonkin verran cheesy - video Hayabusa-operaatiosta toistaiseksi, täältä on saatavana 30 minuutin video.
Lähde: JAXA, Planeettayhteisön blogi
