SpaceX on rakentanut jo melkein vuoden ajan sarjan Starship prototyypit, jotka testaavat kuinka järjestelmä toimii, kun se kiertää. Tulossa hyvien testien kantapäälle Tähtialus Hopper, nämä testit validoivat avaruusaluksen ja sen Raptor-moottorit avaruudessa. Valitettavasti yritys on havainnut joitain haasteita näiden prototyyppien kanssa, joissa kaksi ensimmäistä räjähti painetestausten aikana.
Ensimmäinen prototyyppi, Tähtialus Mk.1, räjähti laukaisualustalla 20. marraskuuta 2019 kryogeenisen lastauskokeen aikana, joka lähetti nenäkartionsa lentämään. Toinen prototyyppi, SN1, räjähti myös painekokeen aikana 28. helmikuuta 2020 illalla, aiheuttaen rungon hypätä useita metrejä ilmaan ennen kuin se osui maahan ja räjähti uudelleen. Ymmärtämättä Musk jakoi äskettäin kuvia SN3-prototyypin komponenteista, jotka ovat parhaillaan kokoonpanossa.
Pian näiden kuvien jakamisen jälkeen kootut komponentit nähtiin matkalla yrityksen koepaikkaan Boca Chicaan, Teksasiin, 29. maaliskuuta aamulla. Sitten heidät nähtiin siirrettävän laukaisutasolle rullanostimella ja nosturilla myöhään iltapäivällä. LabPadre otti videon molemmista näistä tapahtumista ja jakoi Twitterin kautta.
Kuten edeltäjät, seuraava vaihe SN3: lle on kryogeeniset lastauskokeet, joissa avaruusaluksen metaani- ja happisäiliöt täytetään kryogeenisellä nesteellä (todennäköisimmin nestemäisellä typellä). Tämän testin aikana ensimmäisessä prototyypissä havaittiin vika, joka aiheutti sen yläosan laipion iskun, joka sai nenäkartion lentämään. Pohja-laipio puhalsi sitten ulos lähettämällä kryogeenisiä höyryjä koko laskupalan poikki.
Toisessa prototyypissä koettiin samanlainen vika, jolloin pohjan lähellä tapahtui räjähdys, joka lähetti yläosan ilmaan ja rungon räjähtään. Yläosa laskeutui sitten sivulleen ja kokenut toisen räjähdyksen, tällä kertaa ylhäältä. Toivottavasti SN3 menee paremmin, mitä Musk toivoo käyttävänsä lyhyiden testilentojen suorittamiseen maan ilmakehään.
Aikaisemmassa lausunnossaan Musk ilmoitti, että SN3: ta käytetään staattisissa palotestissä ja lyhyissä lennoissa, kun taas pidemmät koelennot odottavat SN4: ää. Kuten Musk totesi, etusija on tällä hetkellä uusien Starship-testiajoneuvojen ja Raptor-moottorien tuotannossa. On myös asiakirjoja, jotka osoittavat, että SpaceX suorittaa testit jo ensi viikolla.
NASASpaceFlight-tiedostossa jaetut asiakirjat viittaavat liittovaltion ilmailuhallinnon (FAA) myöntämään lupaan Starhopper-ajoneuvolle (voimassa kesäkuuhun 2020 asti). Lisäksi he ehdottavat, että SN3: n moottoreiden staattinen tulipalo voisi tapahtua 1.-3. Huhtikuuta, jota seuraisi 150 metrin (500 jalan) hyppytesti 6.-8. Huhtikuuta. Tämä oli Starship Hopperin saavuttama suurin korkeus.
On edelleen epäselvää, muuttavatko nämä viimeaikaiset takaisku Muskin pitkän aikavälin suunnitelmat. Kerran Starship on valmis ja integroitu Erittäin raskasta tehosterokotus, Musk toivoo aloittavansa hyötykuorma-ajojen johtamisen kuuhun vuoteen 2022 mennessä, ja sen jälkeen miehitetyt virkamatkat pintaan vuoteen 2024 mennessä. Musk aikoo myös toteuttaa ensimmäisen kuunmatkailuoperaation (#dearmoon), johon sisältyy miehistön lähettäminen taiteilijoita Kuun ympärillä vuonna 2023.
Samaan aikaan SpaceX jatkaa satelliittierien lähettämistä osana sitä Starlink tähdistö ja toimittaa kaupallisia hyötykuormia ISS: lle ja Kuulle. Ne tehdään osana kaupallisen miehistön kehitystä (CCD) ja rahtikuljetuksia ja laskua pehmeällä kosketuksella (CATALYST) -sopimuksia vastaavasti.
Onnea sinulle SN3! Odotamme innolla näkeväsi sinua tekemään tämän hyppytestin ja palaamaan turvallisesti maan päälle. Jos kaikki menee hyvin, odotamme myös SN4: n saavuttavan kiertoradalla!
