Yllättävä tulokas ottaa haltuunsa Tyynenmeren luoteisrannikon vieressä olevat vesialueet. Gelatiiniset vaaleanpunaiset merikissut valloittivat alueen ensimmäisen kerran vuonna 2014, ja nyt tutkijoiden mukaan nämä putkimaiset hiukkaset näyttävät olevan täysin siirtäneet uuden elinympäristönsä eikä niissä ole näkymiä poistumisesta.
Suolakurkkua (Pyrosoma atlanticum) ovat eräänlainen pyrosomi - vapaasti kelluva siirtomaa, joka koostuu sadoista tuhansista pienistä, monisoluisista eläimistä, joita kutsutaan eläintarhoiksi. Jokainen lieriömäinen pesäke ruokkii kasviplanktonia suodattamalla useita litroja vettä tunnissa. Suurinta osaa pyrosomeista, mukaan lukien meriruoat, pidetään trooppisista subtrooppisina olentoina, ja niitä esiintyy yleisesti Etelä-Kalifornian rannikolla.
Mutta vuonna 2014 kalastajat, rantamatkustajat ja tutkijat alkoivat huomaa trooppisia tunkeilijoita Pohjois-Kalifornian, Oregonin ja Washingtonin rannikon viileimmissä vesissä. Kesään 2017 mennessä merileväkurkkuja oli havaittu ennennäkemättömässä määrin Oregonin rannikolla. Se sai meribiologit alkamaan ihmetellä, olisiko merikastiket löytäneet pysyvän uuden kodin.
"Nämä eläimet saattavat pystyä selviytymään kylmessä vedessä kuin aikaisemmin ajattelimme mahdolliseksi, mutta mikä voi todella edistää heidän läsnäoloaan, on se, että rannikollamme sijaitseva ravintolähde on heille oikea", johtava kirjailija Kelly Sutherland, meren biologi Oregonin yliopisto, sanoi lausunnossaan.
Sutherland ja hänen kollegansa dokumentoivat merikastikten hyökkäyksen useiden tutkimusristeilyjen aikana vuonna 2017 ja aiemmin tänä vuonna Tyynenmeren luoteisrannikolla. He havaitsivat, että merikastiket haluavat hengailla noin 40 metriä pinnan alapuolella, missä lämpötila on viileä 50 astetta Fahrenheit (10 astetta). Ja vaikka yksittäiset merikastikukolonnit voivat kasvaa yli 2 jalkaa pitkiksi, tutkijoiden havaitut olivat tyypillisesti pienempiä: vain 1,5–10,2 tuumaa (4–26 senttimetriä) pitkiä.
Oikeissa olosuhteissa merikastiket voivat muodostaa tiheästi kukkivaa kymmeniä ihmisiä neliömetriä kohti. Kukinnat voivat saada niin suuria, että kaupallisessa kalastuksessa niitä on vaikea välttää. Tyynenmeren luoteisosan kalastusteollisuus kamppaili vuonna 2017, koska monet merikastiket tukkivat verkkojaan ja niiden poistamiseen kului uskomattoman paljon aikaa.
Tutkijoiden mukaan nämä kerran trooppiset merimurkut näyttävät nyt kukoistavan kylmemmillä vesillä, ja näiden tunkeilijoiden jatkuvat laajamittaiset yhdistelmät saattavat pakottaa tietyt kalastusasunnot muuttamaan, jotta merikastiket eivät estä verkkojaan.
Tutkijat julkaisivat tutkimuksensa eilen (19. heinäkuuta) lehdessä Ecology.
