Japanilainen avaruusalus Hayabusa suoritti vuonna 2010 jännittävän, vaikkakin kynsien puremismatkan asteroidiin Itokawaan, palauttaen näytteet onnistuneesti maan päälle saavuttuaan asteroidin vuonna 2005; operaatio melkein epäonnistui, kun avaruusalusta vaivasi tekniset ongelmat. Kapseli, joka sisälsi mikroskooppisia kallionäytteitä, laski pehmeästi Australiaan, kun näytteet asteroidista oli tuotu takaisin maan päälle tutkimusta varten.
Nyt Japanin hallitus on hyväksynyt jatkotoimenpiteen, Hayabusa 2. Tällä kertaa koetin on tarkoitus käynnistää vuonna 2014 ja tapaamaan asteroidin, joka tunnetaan nimellä 1999 JU3, vuoden 2018 puolivälissä. Näytteet otetaan taas ja palautetaan maan päälle vuoden 2020 lopulla.
1999 JU3 on halkaisijaltaan noin 914 metriä (3 000 jalkaa), hiukan suurempi kuin Itokawa ja on muodoltaan karkeasti pallomainen, kun taas Itokawa oli paljon pitempi.
Kuten jokaiselle avaruusjärjestölle on yleistä, Japanin ilmailualan tutkimuskeskus (JAXA) työskentelee tiukeilla budjetteilla ja määräajoilla tämän seuraavan tehtävän toteuttamiseksi. Vuodelta 2015 on mahdollista avata varaikkuna, mutta jos myöskään tätä määräaikaa ei noudateta, operaation on odotettava vielä vuosikymmenen alkamista.
Yksi Hayabusan pääongelmista oli näytteenottomekanismin epäonnistuminen "laskeutumisen" aikana (tosiasiallisesti enemmän kuin lyhyt kosketus pintaan näytteenottolaitteen kanssa) näytteiden noutamiseksi toimitettavaksi takaisin Maahan. Vain pieni määrä materiaalia teki siitä näytteen kapseliin, mutta se oli onnea ja teki lopulta tehtävästä rajoitetun menestyksen. Mikroskooppisten jyvien vahvistettiin tulevan pääasiassa Itokawan itsestä, ja niitä tutkitaan edelleen.
Jotkut perustavanlaatuiset muutokset oli tehtävä, jotta Hayabusan kokemat häiriöt eivät toistu.
Seuraavassa avaruusaluksessa käytetään päivitettyä ioniproottorimoottoria, samaa propulsiojärjestelmää, jota Hayabusa käyttää, samoin kuin parannettuja ohjaus- ja navigointijärjestelmiä, uusia antenneja ja uutta korkeudenhallintajärjestelmää.
Hayabusa 2: n näytteenottotoiminnoissa käytetään hitaasti laskevaa iskulaitetta, joka räjähtää kosketuksessa pintaan Hayabusa: n käyttämän nopean ammuksen sijasta. Ehkä ei aivan yhtä dramaattisia, mutta toivottavasti onnistuu. Kuten edeltäjänsäkin, operaation päätavoite on kerätä mahdollisimman paljon pintamateriaalia kotiin toimittamista varten.
Toivottavasti Hayabusa 2: ta eivät haittaa samat ongelmat kuin Hayabusa; Jos JAXA pystyy saavuttamaan tämän, on mielenkiintoista saada näytteitä myös toisesta asteroidista, mikä voi vain auttaa ymmärtämään paremmin aurinkokunnan historiaa ja muodostumista, ja ekstrapoloimalla jopa muitakin aurinkojärjestelmiä.
