Juuri tällä kertaa viime vuonna Eurooppa alkoi todella innostaa meitä jälleen. Jupiterikuusta käsin tehdyn sci-fi-elokuvan seurauksena Hubble-avaruusteskooppia käyttävät tähtitieteilijät ilmoittivat löytäneensä mahdollisia vesihöyryjä jäisen kuun läheisyydestä - ehkä sen jäiseltä pinnalta purkautuvien geyserien perusteella. (Toisin sanoen, jos löytö ei johdu signaalikohinasta, jonka tutkijat tunnustivat tuolloin.)
Kun NASA rynnäsi (kaukaista) suunnitelmaa päästä jälleen lähelle Eurooppaa, tutkijat aloittivat Cassini-avaruusaluksen tietojen viemisen nähdäkseen, paljastivatko sen pilkkominen kuun ympäri 2001 mitään. Osoittautuu, että avaruusalus ei nähnyt merkkejä putouksesta. Mikä johtaa suurempaan kysymykseen, mitä tapahtuu?
Nyt tutkijat etsivät toista katsausta. Hubble on keskellä kuusi kuukautta kestävää kuun etsintää (kaukaa) nähdäksesi, näkyykö enää mitään plummeja. Nyt teoria on, että plummit, jos niitä on, olisivat jaksottaisia - ainakin niin - tiimin mukaan, joka tarkastelee tietoja Cassinin ultraviolettivalokuvausspektrosta (UVIS).
"On varmasti edelleen mahdollista, että plumeaktiviteettia esiintyy, mutta että se tapahtuu harvoin tai plummit ovat pienempiä kuin näemme Enceladussa", totesi avustaja Amanda Hendrix, Cassini UVIS -ryhmän jäsen Pasadenan Planetary Science Institute -instituutin kanssa. "Jos purkauttavaa toimintaa esiintyi Cassinin lennon aikana, se oli liian alhaisella tasolla, jotta UVIS havaitsisi sen."
Tämä löytö oli osa laajempaa havaintojoukkoa, joka osoitti, että plasma (ylikuumennettu kaasu) ei aivan ole Eurooppaan osallisena avaruudessa - se on ultra vulkaaninen kuu Io. Ja itse Europa lähettää kuuhun ympäröivään alueeseen 40 kertaa vähemmän happea kuin aiemmin uskottiin.
"Jupiterin ympäristöön kulkevien Europa-alueen happipumppujen määrän pienentäminen vähentäisi todennäköisyyttä, että kuu tuulettaa säännöllisesti korkealla kiertoradalla olevia vesihöyryn paloja etenkin silloin, kun tietoja hankittiin", NASA totesi. Tämä olisi toisin kuin esimerkiksi Saturnuksen Enceladus - jonka Cassini on nähnyt lähettävän putouksia korkealla kuun pinnan yläpuolella.
Havainnot esiteltiin Yhdysvaltain geofysikaalisen liiton kokouksessa aiemmin tässä kuussa ja julkaistiin myös Astrophysical Journal -lehdessä. Tutkimusta johti Don Shemansky, Cassini UVIS -tiimin jäsen Space Environment Technologies -yrityksellä.
Lähde: Suihkukäyttöinen laboratorio
