Koralliriutat ovat suuria vedenalaisia rakenteita, jotka koostuvat koralliksi kutsuttujen siirtomaa-meren selkärangattomien luurankoista. Korallilajeja, jotka rakentavat riuttoja, tunnetaan hermatyyppisinä tai "kovina" korallina, koska ne uuttavat kalsiumkarbonaattia merivedestä kovan, kestävän eksoskeleton luomiseksi, joka suojaa niiden pehmeitä, pussimaisia kappaleita. Muita korallilajeja, jotka eivät ole mukana riuttarakennuksessa, kutsutaan ”pehmeiksi” koralliksi. Tämän tyyppiset korallit ovat joustavia organismeja, jotka usein muistuttavat kasveja ja puita, ja niihin sisältyy lajeja, kuten merituulettimia ja meriroskat, Coral Reef Alliancen (CORAL), joka on voittoa tavoittelematon ympäristöjärjestö, mukaan.
Jokaiseen yksittäiseen koralliin viitataan polyyppinä. Korallipolypsit elävät esi-isiensä kalsiumkarbonaattieksoskeleteissä lisäämällä oman eksoskeleton olemassa olevaan korallirakenteeseen. Vuosisatojen kuluessa koralliriutta kasvaa vähitellen, yksi pieni eksoskeletti kerrallaan, kunnes niistä tulee meriympäristön massiivisia piirteitä.
Koralleja on kaikkialla maailman valtameressä, Aleutian saarilta Alaskan rannikolta Karibianmeren lämpimiin trooppisiin vesiin. Suurimmat koralliriutat ovat tropiikan ja subtrooppien kirkkaissa, matalissa vesissä. Suurin näistä koralliriuttajärjestelmistä, Australiassa sijaitseva Suuri Valliriutta, on yli 1500 mailia pitkä (2400 km).
Tutkijat ovat tutkineet vain noin 20 prosenttia valtameren pohjasta, National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA): n mukaan. Sinänsä merimatkailijat löytävät edelleen aiemmin tuntemattomia koralliriutat, jotka ovat todennäköisesti olleet olemassa satoja vuosia.
Korallin elämä
CORAL: n mukaan korallilajeja on satoja. Korallilla on häikäisevä joukko muotoja ja värejä, pyöreistä, taitettuista aivokoralliista (nimeltään niiden samanlaisuudesta ihmisen aivoihin) korkeisiin, tyylikkäisiin merirosvoihin ja merituulettimiin, jotka näyttävät monimutkaisilta, elinvoimaisesti väriltään puilta tai kasveilta.
Korallit kuuluvat phylum cnidaria (äänestetään ni-DAR-ee-uh) -ryhmään, joka sisältää meduusaa, vuokkoja, Portugalin ihmisen sodan ja useita muita hyytelöisiä ja kirpeitä meren selkärangattomia.
Korallit syöttävät kahdella tavalla. Jotkut lajit saavat pienen meren elämän, kuten kalat ja planktonin, käyttämällä ruumiinsa ulkoreunoilla olevia piikkikäskyjä. Useimmat korallit riippuvat kuitenkin eläinlevistä, joita kutsutaan zooxanthellaeiksi, energian tuottamiseksi fotosynteesin kautta.
USA: n ympäristönsuojeluviraston (EPA) mukaan korallilla on symbioottinen tai molemminpuolisesti hyödyllinen suhde eläinsuolaan. Nämä levät elävät korallipopin kehossa, jossa ne fotosyntesoituvat tuottamaan energiaa itselleen ja polyypeille. Polyypit puolestaan tarjoavat levälle kodin ja hiilidioksidin. Lisäksi zooxanthellae antaa korallille elävät värit - useimmat korallipoppikappaleet ovat kirkkaita ja värittömiä ilman zooxanthellaeja.
Jotkut korallilajit, kuten aivokoralli, ovat hermafroditeja, mikä tarkoittaa, että ne tuottavat samanaikaisesti munia ja spermaa. Seksuaalinen lisääntyminen tapahtuu massan korallien kutuapahtumien aikana, joita joillekin lajeille tapahtuu vain kerran vuodessa.
Muut lajit, kuten hirvenkoralli, ovat kyynärmäisiä, mikä tarkoittaa, että ne luovat pesäkkeitä, jotka koostuvat joko kaikista uroksista tai kaikista naaraista. Kussakin korallikolonnissa kaikki polyypit tuottavat vain munia tai vain siittiöitä. Onnistuneen lisääntymisen aikaansaamiseksi pesäkkeen täytyy luottaa viereiseen siirtokuntaan, joka tuottaa toisen lisääntymissolun.
Koralliriuttojen maailma
CORALin mukaan suurin osa nykyisin havaituista huomattavista koralliriutat on 5000–10 000 vuotta vanhoja. Niitä esiintyy useimmiten lämpimässä, kirkkaassa, matalassa vedessä, jossa on runsaasti auringonvaloa ruokkiakseen leviä, joihin koralli luottaa ruokaan.
Koralliriutat peittävät alle yhden prosentin merenpohjasta - kaikki riutat yhdessä olisivat vain noin 110 000 neliökilometriä (285 000 neliökilometriä), vain noin Nevadan osavaltion kokoisia. Siitä huolimatta ne ovat maapallon tuottavimpia ja monimuotoisimpia ekosysteemejä.
Noin 25 prosenttia kaikista tunnetuista merilajeista luottaa koralliriutoihin ruokaa, suojaa ja jalostusta varten. CORAL: n mukaan koralliriutat ovat joskus biologisen monimuotoisuudensa nimeltä "meren sademetsät", koralliriutat ovat ensisijainen elinympäristö yli 4000 kalalajille, 700 korallilajille ja tuhansille muille kasveille ja eläimille.
Koralliriutat jaetaan tyypillisesti neljään luokkaan CORAL: n mukaan: fring-riutit, esterautat, patch-riutit ja atolit. Fring-riutat ovat yleisimmin nähty riutta ja kasvavat lähellä rantoja. Valliriutat eroavat fringing-riuttaista siinä, että ne erotetaan rannikosta syvemmillä, leveämmillä laguuneilla. Korjausriffit kasvavat tyypillisesti saarelaiturilla tai mannerjalustalla sijaitsevien fringing- ja estorafarien välillä. Atollien muodostavat korallirenkaat luovat suojattuja laguuneja valtamerten keskelle, tyypillisesti takaisin mereen uppoutuneiden saarien ympärille.
Koralliriutat piirityksen alla
Koralliriutat ovat kriittinen meriympäristö, josta monet valtamerilajit ovat riippuvaisia. Lisäksi koralliriutat tuottavat arviolta 30 miljardia dollaria vuosittain välittömän taloudellisen hyödyn ihmisille ympäri maailmaa ruoan, kalastuksen ja matkailun kautta, Stanfordin yliopiston Hopkinsin meriaseman mukaan.
Mutta koralliriutat kärsivät useista uhista.
Meren lisääntyvä happamoituminen - johtuen siitä, että valtameret imevät valtavia määriä hiilidioksidia, joka vapautuu ilmakehään fossiilisten polttoaineiden polttamisen kautta - estää korallien kykyä tuottaa kalsiumkarbonaattieksoskeleoneita, joihin he tarvitsevat suojaa.
Myös veden pilaantuminen tuhoaa koralliriuttoja. Maatalouden torjunta-aineet ja lannoitteet, öljy ja bensiini, jätevesien päästöt ja sedimentit rappeutuneista maisemista vaikeuttavat korallien menestymistä ja vahingoittavat siksi kasvien, korallien ja muiden riuttaekosysteemiin kuuluvien eläinten välisiä monimutkaisia suhteita.
Kun maailman valtamerten lämpötilat nousevat ilmaston lämpenemisestä johtuen, korallipolypsit karkottavat eläintarhoista riippuvat eläintieteensä. Kun eläintarhaantimet ovat poissa, koralli menettää loistavan värinsä, ja kaikki mitä voidaan nähdä, on valkoinen eksoskeleton; tätä kutsutaan korallien valkaisuksi. CORAL: n mukaan valkaisuun johtuneet korallikoolot kuolevat yleensä.
Kalastuskäytännöt, kuten syanidikalastus (syanidin suihkuttaminen veteen, vahingoittavat kalaa saaliin saamiseksi), räjähdyskalastus räjähteillä ja liikakalastus troolareilla voi tuhota tuhannen vuoden vanhan koralliriutta muutamassa minuutissa.
"Liikakalastus, valtamerten happamoituminen ja pilaantuminen ajavat koralliriutat unohdukseen", Canberran Australian kansallisen yliopiston ekologi Roger Bradbury kirjoitti New York Times -artikkelissaan. "Jokainen näistä joukoista yksin kykenee aiheuttamaan koralliriuttojen maailmanlaajuisen romahduksen; he yhdessä vakuuttavat sen."
Suuren Valliriutan tulevaisuus
Maailman suurin koralliriutta, Suuri Valliriutta, asuu ainakin 400 yksittäiselle korallilajille ja tuhansille erilaisille kala-, nilviäisten, merikäärmeille, merikilpikonnille, valaille, delfiineille, lintuille ja muulle. Kuten muutkin maailman koralliriutat, tämä uskomaton ekologinen hotspot on uhattuna.
Vuoden 2016 lämpöaalto aiheutti suuren osan Ison Valliriutan korallista voimakasta valkaisua ja kuolemaa. Nature Communications -lehdessä vuonna 2018 tehdyssä tutkimuksessa havaittiin, että vain riutan pohjoisosassa kolmannessa yli 60 prosentilla matalasta veden korallista (alle 49 jalkaa tai 15 metriä) koettiin jonkin verran valkaisua ja 30 prosentilla korallista kuoli. Tutkimuksessa havaittiin myös, että jopa riutan syvemmillä, vähemmän tutkituilla alueilla (noin 131 jalkaa tai 40 metriä) lähes 40 prosentilla korallista oli ainakin osittainen valkaisu.
Terveet riutat johtavat terveisiin valtameriin, ja terveet valtameret ovat elintärkeitä koko maapallon elämälle. Tuho, joka kohtaa paitsi Suuren Valliriutan lisäksi myös jokaisen riutan ympäri maailmaa, voi johtaa tuhansien meren elävien lajien sukupuuttoon. Riffejen tällä hetkellä suojaamat rannikot puolestaan tulvat helpommin myrskyjen aikana, jotkut saaret ja matalat maat katoavat veden alla, ja koralliriuttojen tarjoama 30 miljardin dollarin teollisuus voi romahtaa.
Australian hallitus on laatinut pitkän aikavälin suunnitelman Suuren Valliriutan ylläpitämiseksi. Suunnitelmassa hahmotellaan pyrkimyksiä vähentää ja lopulta poistaa raaka-aineita ja kemikaaleja, vähentää kalastusta ja salametsästämistä sekä seurata riuttaan suuntautuneen valumaveden laatua.
On myös monia yrityksiä rakentaa riutta uudelleen. New York Times raportoi, että tutkijat pyrkivät kasvattamaan vahvempia korallilajeja, jotka ovat vähemmän alttiita lämpimämmille vesille ja kasvavat nopeutetulla nopeudella. He kasvattavat laboratoriossa erilaisia korallilajeja ja sijoittavat ne kokeellisiin ympäristöihin, jotka on suunniteltu heijastamaan valtameren ennustettu lämpötila ja happamuus vuosikymmenien kuluttua.
Toinen koralliriuttaekologien ryhmä kokeilee korallien kasvamista teräskehyksissä, jotka on sijoitettu riutan vaurioituneiden osien päälle. Teräsrunkojen läpi kulkevat sähkövirrat nopeuttavat korallien kasvua kolme-neljä kertaa, raportoi New Scientist. On mahdollista, että tämä tekniikka voi auttaa rakentamaan riutan ja saamaan korallit todennäköisemmin selviytymään valkaisutapahtumista.
