Kuvan luotto: NASA
Tutkijoita on pitkään houkutellut kysymys siitä, oliko elämää kerran olemassa Marsilla. Vaikka nykyiset olosuhteet planeetalla näyttävät olevan elämättömiltä, NASA: n kahden tutkimusmatkailijan, Spirit and Opportunity, viimeisen 10 kuukauden aikana lähettämät tiedot osoittivat maailman, joka olisi kerran voinut olla lämpimämpi ja kosteampi - ehkä tarpeeksi ystävällinen tukemaan mikrobi-organismit.
Nyt Cornellin yliopiston johtama Mars-rover-tiederyhmä raportoi Rover Opportunityn historiallisesta matkasta, joka tutkii laajaa tasangoa, Meridiani Planumia, ja päättyy tämän havainnon kanssa: ”Nestemäinen vesi oli kerran läsnä ajoittain Merianian Marsin pinnalla, ja toisinaan se tyydytti maanpinnan. Koska nestemäinen vesi on tärkeä edellytys elämälle, päättelemme, että olosuhteet Meridianissa ovat saattaneet olla asettavissa jonkin aikaa Marsin historiassa. "
Artikkeli on yksi 11: stä, joka julkaistiin tällä viikolla (3. joulukuuta 2004) Science-lehden erityisnumerossa, jonka ovat kirjoittaneet Mars rover -operaatioon liittyvät tutkijat, useat Cornellistä ja Jet Propulsion -laboratoriosta Pasadena, Kalifornia. operaation johtaja. Lehti kattaa Opportunityn 90 päivän aikana tutkimalla Eagle-kraatterin purkamispaikkaa Meridiani Planumissa. Tämä oli ennen kuin rover ajoi sisään ja meni suureen Endurance-nimiseen kraatteriin, josta se on nyt tulossa.
Steve Squyres, Cornellin tähtitieteen professori ja rovers'in Athenen tiedejoukon johtaja, on pääkirjan, Opportunity Roverin Athenen tieteellisen tutkimuksen Meridiani Planumissa, Marsissa, pääkirjailija. Eräässä toisessa lehdessä, jossa hän on myös pääkirjailija, Squyres viittaa jälleen Meridiani Planumin geologisiin tietoihin ehdottaa, että olosuhteet olivat sopivia ”biologiseen aktiivisuuteen” tietyn ajanjakson marsin historiassa. Artikkelissaan "Muodostuneen vesipitoisen ympäristön tilan todistukset Meridiani Planumissa, Marsissa" hän kirjoittaa: "Emme voi määrittää, oliko elämä Meridianin vesillä vai edes mahdollista, mutta on selvää, että siihen mennessä sedimenttinen Eagle-kraatterissa olevat kivit talletettiin, Mars ja Maa olivat jo laskeneet erilaisille ympäristöreiteille. Meridiani-kivien näytteen palautus saattaa tarjota paremman varmuuden siitä, kehittyykö elämä Marsilla. ”
Mars rover -operaatiota ei ole suunniteltu etsimään mikrobielämää, vaan etsimään todisteita olosuhteiden oikeellisuudesta. Kuten Squyres äskettäin totesi, ”etsimme kiviä, jotka todella muodostuivat nestemäisessä vedessä, jotta voimme lukea näiden kivien ennätysten, ei vain sanoa, että nestevesi oli Marsilla, vaan oppia jotain ympäristöolosuhteista. , olisiko ne sopineet elämään ja mikä tärkeintä, kykenevätkö muodostuneet mineraalit säilyttämään pitkään todisteita entisestä elämästään? Se on luultavasti tärkein löytämämme asia: todisteita Meridianin mineraaleista, jotka ovat sellaisia asioita, jotka ovat erittäin hyviä säilyttämään todisteet muinaisesta elämästä hyvin pitkään. "
Mahdollisuus pakeni alas 25. tammikuuta 22 päivää sen jälkeen, kun sen kaksoset, rover Spirit, laskeutuivat Marsin vastakkaiselle puolelle Gusevin kraatteriin. Viime elokuussa Science julkaisi erityisnumeron Spiritistä.
"Tämä on ensimmäinen vertaisarvioitu esitys Opportunitysta", toteaa Jim Bell, Cornellin tähtitieteen apulaisprofessori ja roversin Pancamin värikuvausjärjestelmän johtava tutkija.
Bell on myös merkittävä tieteen erityisnumerossa, mukaan lukien hänen johtavan kirjoituksensa kirjoitukselle "Pancam Multispectral Imaging Results of Opportunity Rover Meridiani Planumissa".
Kun Opportunity laskeutui punaiselle planeetalle viime tammikuussa, robottigeologi lähetti takaisinlaskupaikastaan kuvia, jotka olivat toisin kuin mikään muu paikka, johon aiemmat laskeutumiskoettimet ja roverit olivat menneet. Pölyisen maaperän ruosteisten aavikoiden ja horisonttiin sironneiden lohkareiden sijasta Opportunity oli laskeutunut suhteellisen pieneen kraatteriin valtavaan hiekkamereen, josta puuttui lähes kiviä. Onneksi viehättävä kallioperän paljastus esiintyi lähellä, mikä tutkijoiden toivoi olevan näyte alkuperäisestä kuoresta pölykerrosten alla.
Tutkijat eivät pettyneet. Paljastuneiden kivien joukossa oli hajanaisesti joukko pieniä, pyöreitä mineraaliesiintymiä, joita Athenen tiederyhmä nimitti mustikoiksi. Maapallolla sellaisia muodostelmia esiintyy, kun suuria määriä vettä kulkee kalliokerrosten läpi, huuhtoen rautaa sisältävät mineraalit pieniin pallomaisiin kiviin ja rakeisiin. Roversit havaitsivat myös suuria määriä sulfaattisuolakerroksia. Opportunity on kerännyt tarpeeksi todisteita Eagle-kraatterin tutkimiseen käytetyn kahden kuukauden aikana siitä, että tiederyhmä tunsi itsensä riittävän luottavaiseksi ilmoittaakseen maaliskuun alussa, että kraatterin kallioiden yli oli virtautunut nestemäistä vettä kauan sitten, mahdollisesti pitkään. Tämän jälkeen uusimmat tiedeartikkelit keskittyvät suurelta osin Opportunityn tärkeimpiin tieteellisiin ja geologisiin saavutuksiin: todisteiden löytämiseen siitä, että nestemäinen vesi virtaa kerran alueen läpi.
Kuten Science: n Science-lehden elokuun numerossa antama kattavuus, myös viimeisin painos sisältää useita taitteita, joissa on suuret väripanoraamat ja kuvat Opportunityn tutkimusalueelta.
Alkuperäinen lähde: Cornell-lehdistötiedote
