Sahara on suurin kuuma aavikko maailmassa ja kolmas suurin aavikko Antarktikan ja arktisen alueen takana, jotka ovat molemmat kylmiä autiomaita. Sahara on yksi maan vaikeimmista ympäristöistä, ja se kattaa 3,6 miljoonaa neliökilometriä (9,4 miljoonaa neliökilometriä), joka on lähes kolmannes Afrikan mantereesta, noin Yhdysvaltojen kokoinen (mukaan lukien Alaska ja Havaiji). Aavikon nimi tulee arabialaisesta sanasta ṣaḥrā', joka tarkoittaa "autiomaa".
Maantiede
Saharan reuna on lännessä Atlantin valtameri, idässä Punainen meri, pohjoisessa Välimere ja etelässä Sahel Savannah. Valtava aavikko kattaa 11 maata: Algeria, Tšad, Egypti, Libya, Mali, Mauritania, Marokko, Niger, Länsi-Sahara, Sudan ja Tunisia.
Saharan autiomaassa on monenlaisia maaominaisuuksia, mutta se on kuuluisin hiekkadyynikentistä, joita kuvataan usein elokuvissa. Dyynit voivat nousta lähes 183 metrin korkeuteen, mutta ne kattavat vain noin 15 prosenttia koko aavikon alueesta. Muita topografisia piirteitä ovat vuoret, tasangot, hiekkaa ja soraa peittävät tasangot, suolakerrokset, altaat ja syvennykset. Koussi-vuori, Tšadissa kuollut sukupuuttoon tulivuori, on Saharan korkein kohta 11 204 jalkaa (3,415 metriä), ja Qattara-masennus Egyptissä on Sarahan syvin kohta, 436 jalkaa (133 metriä) merenpinnan alapuolella.
Vaikka vettä on niukasti koko alueella, Saharassa on kaksi pysyvää jokea (Niili ja Niger), ainakin 20 kausijärveä ja valtavia pohjavesikerroksia, jotka ovat ensisijaisia veden lähteitä yli 90 tärkeimmässä autiomaassa. Vesihallintoviranomaiset pelkäsivät kerran, että Saharan pohjavesikerrokset kuivuvat pian liiallisen käytön takia, mutta Geophysical Research Letters -lehdessä vuonna 2013 julkaistussa tutkimuksessa havaittiin, että "fossiilisia" (uusiutumattomia) pohjavesialueita syötettiin edelleen sateen ja valumien kautta.
Kasvisto ja eläimistö
Aavikon ankarista, kuivista olosuhteista huolimatta useat kasvit ja eläimet kutsuvat aluetta kotiin. Saharassa asuu noin 500 kasvilajia, 70 tunnettuja nisäkäslajeja, 90 lintulajia ja 100 matelijalajia, samoin kuin useita hämähäkki-, skorpioni- ja muita pieniä niveljalkaislajeja, Maailman villieläinrahaston mukaan.
Kamelit ovat yksi Saharan ikonimmista eläimistä. Suuret nisäkkäät ovat kotoisin Pohjois-Amerikasta, ja lopulta he kulkivat Bering-kantapisteen yli 3–5 miljoonaa vuotta sitten, tutkimuksen mukaan vuonna 2015 tehdyssä maatalouden ja ympäristöhallinnon tutkimuslehdessä. Kamelit kotoistettiin noin 3000 vuotta sitten Wienin eläinlääketieteellisen yliopiston mukaan Kaakkois-Arabian niemimaa, jota käytetään autiomaassa kuljettamiseen.
Kamelit, joita kutsutaan myös "aavikon aluksiksi", ovat San Diegon eläintarhan mukaan hyvin sopeutuneet kuumiin, kuiviin ympäristöihin. Kamelin selän päällä olevat rasvat tallentavat rasvaa, jota voidaan käyttää energiaan ja nesteytykseen aterioiden välillä. Kamelit varastoivat energiaa niin tehokkaasti, että ne voivat kulua yli viikon ilman vettä ja useita kuukausia ilman ruokaa.
Saharan suojelurahaston mukaan Saharan muiden asukkaiden joukossa on erilaisia gazelleja, addaxia (antiloopin tyyppi), gepardit, karakalleja, aavikon kettuja ja villikoiria.
Monet matelijalajit menestyvät myös autiomaassa, mukaan lukien useita käärme-, liskoja ja jopa krokotiileja paikoissa, joissa on riittävästi vettä.
Useita niveljalkaislajeja kutsuu myös Saharan kotiin, kuten lantakuoriainen, skarabeikkakuoriainen, "deathstalker" -skorpionit ja monentyyppiset muurahaiset.
Saharan kasvilajit ovat sopeutuneet kuiviin olosuhteisiin, ja juuret, jotka saavuttavat syvän maanalaisen löytää haudatut vesilähteet ja lehdet, jotka on muotoiltu selkänojaksi ja minimoivat kosteuden menetyksen. Aavikon kuivimmilla alueilla ei ole täysin kasvien elämää, mutta keidasalueet, kuten Niilin laakso, tukevat suurta määrää kasveja, kuten oliivipuita, päiväpalmuja ja erilaisia pensaita ja ruohoa.
Ilmasto
Science Advances -lehdessä vuonna 2019 julkaistun tutkimuksen mukaan vuorotellen Sahara on kuiva, inhimillinen aavikko ja rehevä, vihreä keidas noin 20 000 vuoden välein. Tutkimuksen kirjoittajat tarkastelivat Saharan pölyvarastoja sisältäviä meren sedimentejä viimeksi kuluneelta 240 000: lta. vuotta. Ryhmä havaitsi, että kuivan ja vihreän Saharan välinen sykli vastasi pieniä muutoksia maapallon akselin kallistumisessa, mikä myös ajaa monsuunitoimintaa. Kun maapallon akseli kallisti pohjoista pallonpuoliskoa vain yhden asteen lähemmäksi aurinkoa (noin 24,5 astetta nykyisen 23,5 asteen sijasta), se sai enemmän auringonvaloa, mikä lisäsi monsuunisadetta ja tuki siksi vehreää vihreää maisemaa Saharassa.
Arkeologit ovat löytäneet esihistorialliset luola- ja kalliomaalaukset sekä muut arkeologiset jäännökset, jotka ovat valaisseet sitä, millainen elämä oli aikaisemmin vihreässä Saharassa. Keramiikan palaset viittaavat siihen, että noin 7000 vuotta sitten muinaiset paimenet kasvattivat karjaa ja korjasivat kasveja nykyään kuivalla autiomaalla.
Mutta viimeisen 2000 vuoden ajan Saharan ilmasto on ollut melko vakaa. Koillistuulet kuivattavat ilman aavikon yli ja ajavat kuumia tuulia päiväntasaajaa kohti. Nämä tuulet voivat saavuttaa poikkeuksellisen nopeuden ja aiheuttaa vakavia pölymyrskyjä, jotka saattavat pudottaa paikallisen näkyvyyden nollaan. Saharan pöly kulkee kaupan tuulet aina maapallon vastakkaiselle puolelle.
Saharan sateet vaihtelevat nollasta noin 3 tuumaan sadetta vuodessa, ja joissain paikoissa sadetta ei näy useita vuosia kerrallaan. Toisinaan lunta sataa korkeammalla. Päivisin kesälämpötilat ovat usein yli 100 Fahrenheit-astetta (38 celsiusastetta) ja voivat laskea lähes jäätymislämpötiloihin yöllä.
Ilmastomuutoksen vaikutus
Saharan autiomaa-alueen pinta-ala on kasvanut lähes 10 prosenttia vuodesta 1920, lehden ilmastossa julkaistun vuoden 2018 tutkimuksen mukaan. Vaikka kaikkien aavikkojen, mukaan lukien Sahara, pinta-ala kasvaa kuiva-aikoina ja vähenee märän kauden aikana, ihmisen aiheuttamat ilmastomuutokset yhdessä luonnollisten ilmastosyklien kanssa aiheuttavat Saharan autiomaassa kasvavan enemmän ja kutistuvan vähemmän. Tutkimuksen tekijät arvioivat, että noin kolmasosa aavikon laajentumisesta johtui ihmisen aiheuttamasta ilmastomuutoksesta.
Yksi ehdotus ilmastonmuutoksen vaikutusten lieventämiseksi on suurten tuulivoima- ja aurinkoenergialaitosten asentaminen Saharaan. Maatilat tuottavat puhdasta energiaa ja vähentävät ilmakehään päästävien kasvihuonekaasujen määrää, ja voivat myös edistää sateiden lisääntymistä lähistöllä, Science-lehdessä julkaistun vuoden 2018 tutkimuksen mukaan. Simulaatiot osoittivat, että tuulipuistojen alueilla olisi lämpimämpi lämpötila, etenkin öisin, johtuen tuuliturbiineista, jotka tuovat pintaan lämpimän ilman ilmakehän korkeammalta. Tutkijat arvioivat myös, että sademäärät tuulipuistojen yli kaksinkertaistuvat keskimäärin lisääen siten kasvillisuutta arviolta 20 prosentilla. Aurinkoenergian tilan simulaatiot tuottivat samanlaisia tuloksia.
Tutkimuksen tekijät ennustivat, että suuren mittakaavan Saharan tuulipuisto tuottaa noin 3 terawattia sähkövoimaa, kun taas laajamittainen Saharan aurinkoenergiatila tuottaa noin 79 terawattia, mikä on huomattavasti enemmän kuin vuonna 2017 käytettiin 18 terawattia sähkövoimaa. Lisäenergiaa voitaisiin suunnata laajempiin hankkeisiin, mukaan lukien lisääntynyt maatalous ja veden suolanpoisto.
Edelleen lukeminen:
