Maan ilmakehän viisain uloin kerros ulottuu paljon syvemmälle avaruuteen kuin tutkijat tajusivat - riittävän syvälle, että kuu kiertää sen läpi.
Maan geokorona on harva, vähän ymmärretty vetyatomien kokoelma, jonka painovoima on löysästi sitoutunut planeettamme. Tämä ilmakehän alue on niin ohut, että maapallolla me kutsumme sitä tyhjöksi. Mutta se on tarpeeksi tärkeä ja riittävän voimakas sekoittaakseen ultraviolettiputkien kanssa, koska sillä on tapana sirotella aurinko säteilyä. Ja tutkijat, tarkastellessaan vanhoja tietoja 1990-luvulta, tietävät nyt, että ne ovat jopa 400 000 mailia (630 000 km) planeetan pinnan yläpuolella. Se on 10-25 prosenttia pidempi kuin aiemmat arviot.
Yksi syy siihen, että geokoronia ymmärretään niin vähän, on, että on vaikea löytää näkökulmaa, josta sitä tutkia. Maan pinnasta ja jopa matalasta Maan kiertoradalta se on enemmän tai vähemmän näkymätön. Kuuluisin kuva siitä (kuvassa yllä) on peräisin vuoden 1972 Apollo 16 -operaatiosta, jolloin kuu, maa ja aurinko kohdistuivat siten, että astronautit pystyivät napsauttamaan valokuvan auringonvalosta, joka sironnut sen läpi.
Tätä tutkimusta varten, joka julkaistiin 15. helmikuuta lehdessä JGR Space Physics, tutkijat palasivat joihinkin tietoihin Euroopan avaruusjärjestön (ESA) aluksesta, nimeltään Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), joka käynnistettiin vuonna 1995 tutkimaan aurinkoa. Tuo koetin käynnistyi pisteeseen 930 000 mailia (1,5 miljoonaa km) maasta kohti aurinkoa, missä planeetan painovoima ja tähdet yhdistyivät pitämään sitä paikoillaan. Vaikka veneelle annettiin tehtäväksi tutkia aurinkoa, se toisinaan kääntyi ympäri ja vakoojaan Maata kaukaisesta näköpisteestään.
Näiden tutkimusten tarkoituksena ei ollut kartoittaa geokoronaa, mutta tutkijat ymmärsivät, että tietoja voidaan käyttää tällä tavalla.
"Monta vuotta sitten arkistoituja tietoja voidaan usein käyttää hyväksi uuteen tieteeseen", ESA SOHO -projektitutkija Bernhard Fleck sanoi lausunnossaan. "Tämä löytö korostaa yli 20 vuotta sitten kerätyn tiedon arvoa ja SOHO: n poikkeuksellista suorituskykyä."
Atm
Kuka tietää, mitä muuta tietoa siellä on, istuu arkistoituina tiedoina jollain kiintolevyllä odottaen, että joku tulkitsee sen oikein.
