ESA: n Mars Express -avaruusaluksen viimeisimmät kuvat paljastavat pitkät kraatterin kaltaisten syvennysten rivit, jotka sijaitsevat planeetan valtavalla Tharsis-alueella sijaitsevien muinaisten Marsin tulivuorten kyljillä. Sen sijaan, että ne olisivat seurausta törmäystapahtumista, nämä ”kuoppaketjut” johtuivat todennäköisesti maanalaisista laavavirtauksista - ja voivat olla erinomainen paikka elämän etsimiseen.
Kuten samanlaisia piirteitä, joita löytyy maapallolta, myös Marsun laavaputket ovat seurausta magmajoista, jotka veistävät kanavia pinnan alle. Kun nämä kanavat tyhjenevät, ontto putki jää. Jos erityisen suuren putken katto on lähellä pintaa, katto voi lopulta romahtaa, jolloin syntyy pinnan syvyys… tai joissain tapauksissa avautuu kokonaan pintaan.
Vaikka Marsin vulkaanisuus ei ole tällä hetkellä aktiivinen - viimeiset purkaukset tapahtuivat todennäköisesti ainakin yli miljoona vuotta sitten -, vulkaanisen toiminnan jättämät piirteet ovat edelleen hyvin olemassa ja todennäköisesti säilyneet hyvin Marsin pinnan alla.
Suojattu ankarilta aurinko- ja kosmisilta säteilyiltä, tällaisten laavaputkien sisätilat voisivat tarjota turvallisen turvapaikan mikrobien elämälle - varsinkin jos pohjavedet olisivat löytäneet tiensä sisälle jossain vaiheessa.
Vaikka Marsin pinta voi vastaanottaa 250-kertaisesti maan päällä havaitut säteilytasot, putkia ympäröivät maa- ja kalliokerrokset voivat tarjota riittävän suojan elämälle, olipa kyse sitten muinaisista Marsin mikrobista tai tulevista Maan tutkijoista.
Tietenkin, vesi ja säteilysuojaus eivät ole ainoat elämän kannalta välttämättömät tekijät. Lämpöä on myös oltava. Onneksi Mars Expressin kuvaamia kaivoketjuja tapahtuu Punaisen planeetan yhdellä vulkaanisimmista alueista, nimeltään Arcadia-nelikulmainen alue. Tällä alueella on joitain Marsin suurimmista tulivuoreista - ja Tractus Catena -kuopat sijaitsevat niiden keskellä.
Jos lämmönlähde olisi joskus ollut Marsin pinnan alla, siellä olisi ollut hyvät mahdollisuudet.
Ja jos oma planeettamme on mitta sellaisista asioista, lämpöä ja vettä esiintyy usein jossain muodossa elämää - olosuhteet voivat olla äärimmäiset.
"Haluaisin nähdä meidän laskeutuvan tulivuorelle", tohtori Tracy Gregg, Buffalon yliopiston vulkanologi, oli kertonut Space Magazinelle jo vuonna 2004. "Aivan kyljillä. Usein paras paikka etsiä todisteita elämästä millä tahansa planeetalla on lähellä tulivuoria. ”
"Se saattaa kuulostaa väärältä, mutta ajatelkaa Yellowstonen kansallispuistoa, joka ei todellakaan ole muuta kuin valtava tulivuori", Gregg tarkensi. ”Vaikka Wyomingin sää on 20 nollan alapuolella, kaikki vulkaanisen lämmön ravitsemat geyserit parvivat bakteereja ja kaikenlaisia iloisia pieniä asioita, jotka risteilevät vedessä. Koska uskomme, että maapallon elämän välttämättömät aineosat olivat vesi ja lämpö, etsimme samoja asioita Marsilla. "
Sikäli kuin jäljellä oleva geoterminen aktiviteetti tapahtuu edelleen Marsin pinnan alla?
"Epäilen voimakkaasti, että valtavien Tharsis-tulivuorten alla on edelleen sula (tai ainakin mushy) magmakappaleita", Gregg oli sanonut. (Lue koko artikkeli täältä.)
Maapallolla laavaputket, luolat ja kaikenlaiset maanalaiset tilat harrastavat elämää, usein erikoistuneita muotoja, joita ei löydy muualta. Voisiko tämä olla (tai on koskaan ollut) tapaus myös Marsissa? Vain tulevaisuuden etsintä kertoo. Siihen asti Tractus Catenan kaltaiset paikat pysyvät tutkijoiden lyhyessä luettelossa etsittävistä paikoista.
Lue lisää ESA: n verkkosivustolta täältä.
