Cassini-avaruusaluksen uudet tiedot osoittavat kestäviä metaanijärviä Satanan kuu-Titanin päiväntasaajan alueilla. Aikaisemmat mallit Titanin pinnalla olevista jäykistä nesteistä osoittivat, että seisovia nestekappaleita olisi vain napoilla, mutta yksi hiljattain löydetyistä ”trooppisista” järvistä näyttää olevan noin puolet Utahin suuren suolajärven koosta, syvyys vähintään 3 jalkaa (1 metri).
Mistä näiden järvien neste voi tulla? "Todennäköinen toimittaja on maanalainen pohjavesikerros", kertoi Caitlin Griffith, paperin johtava kirjailija ja Cassini-tiimin osakkuusyritys Arizonan yliopistossa Tucsonissa. "Pohjimmiltaan Titanilla voi olla oaaseja."
Järvien tai kosteikkojen muodostuminen Titanille auttaa tutkijoita oppimaan kuun säätä. Kuten maan hydrologinen sykli, Titanilla on ”metaanisykli”, jossa metaani kiehuu veden sijaan. Titanin ilmakehässä ultraviolettivalo hajottaa metaanin aloittaen monimutkaisten orgaanisten kemiallisten reaktioiden ketjun. Mutta olemassa olevat mallit eivät ole kyenneet ottamaan huomioon runsasta metaanitarjontaa.
"Pohjavesikerros pystyi selittämään yhden hämmentävän kysymyksen jatkuvasti ehtyvän metaanin olemassaolosta", Griffith sanoi. "Metaani on Titanin orgaanisen kemian kumpuaja, joka todennäköisesti tuottaa mielenkiintoisia molekyylejä, kuten aminohappoja, elämän rakennuspalikoita."
Titanin maailmanlaajuiset kiertomallit ovat teorioineet, että kuun päiväntasaajan alueella oleva nestemäinen metaani haihtuu ja tuulen kuljettama pohjoiseen ja etelään, missä viileämmät lämpötilat aiheuttavat metaanin tiivistymisen. Kun se putoaa pintaan, se muodostaa polaarijärviä. Maapallolla vettä kuljettaa samalla tavalla kierto, mutta valtameret myös kuljettavat vettä, mikä torjuu ilmakehän vaikutuksia.
Viimeisimmät tulokset tulevat Cassinin visuaalisesta ja infrapunaskarttausspektrometristä, joka havaitsi Shangri-La-nimisen trooppisen alueen pimeät alueet lähellä paikkaa, johon Euroopan avaruusjärjestön Huygens-koetin laskeutui vuonna 2005. Kun Huygens laskeutui, koetimen lämpö lamppu höyrystyi metaania maasta, osoittaen, että se oli laskeutunut kostealle alueelle.
Alueet näyttävät tummilta visuaalisen ja infrapunaspektrometrin suhteen, kun nestemäistä etaania tai metaania on läsnä. Jotkut alueet voivat olla matalia, nilkka-syviä lätäköitä. Cassinin tutkakarttaaja on nähnyt järvien napa-alueella, mutta ei ole havainnut pienillä leveysasteilla olevia järviä.
Visuaalisen ja infrapunaskarttausspektrometrin avulla havaitsemat trooppiset järvet ovat pysyneet vuodesta 2004. Vain kerran on havaittu sateen laskevan ja haihtuvan päiväntasaajan alueilla ja vasta äskettäin odotettavissa olevan sadekauden aikana. Siksi tutkijat päättelivät, että järviä ei voitu täydentää merkittävästi sateella.
"Olimme ajatelleet, että Titanilla oli yksinkertaisesti laajoja dyynit päiväntasaajalla ja järvet pylväillä, mutta nyt tiedämme, että Titan on monimutkaisempi kuin aikaisemmin luulimme", kertoi Cassini-projektin tutkija Linda Spilker, joka työskenteli NASA: n Pasetnan Jet-propulsiolaboratoriossa. , Calif. "Cassinilla on edelleen useita mahdollisuuksia lentää tämän kuun kautta eteenpäin, joten emme voi odottaa nähdäksesi kuinka tarinan yksityiskohdat täyttyvät."
Havainnot ilmestyvät tämän viikon Nature-lehden numerossa.
