Stylophoraaneina tunnetut olennot näyttivät litistetyiltä ja panssaroiduilta seinäkoristeilta, joilla oli pitkä käsi kädensä sivuilta. Mutta vaikka aiemmin oli epäselvää, missä ne sopivat eläimen sukupuuhun, uusi tutkimus paljasti, että ne ovat piikkinahkaisia, nykyaikaisten eläinten, kuten merisiilien, meritähti, hauras tähtiä, merililjoja, höylätähteitä ja merikurkkeja, muinaisia sukulaisia.
Löytö tehtiin mahdolliseksi fossiilien ansiosta, joissa on "yksiselitteisiä todisteita poikkeuksellisen säilyneistä pehmeistä osista sekä lisäyksessä että stylophoraanien rungossa", sanoi tutkimuksen johtava tutkija Bertrand Lefebvre, kansallisen tieteellisen tutkimuksen keskuksen (CNRS) tutkija laboratoriossa. Lyonin geologian tohtori Ranskassa.
Uskomattomat fossiilit löydettiin kaivauksen aikana vuonna 2014 Fezouatan muodostumassa, joka sijaitsi Saharan autiomaa reunalla Etelä-Marokossa. Louhinta tuotti armo fossiileja, mukaan lukien noin 450 stylophoran-yksilöä, joista jokainen oli peräisin noin 478 miljoonaa vuotta sitten.
Mutta tutkijat eivät heti ymmärtäneet, että osa fossiileista sisälsi säilyneitä pehmytkudoksia. "Vain kun purkimme pakkauksen ja katsoimme niitä kiikarin alle, takaisin Lyonin laboratorioon, näimme pehmeät osat", Lefebvre kertoi Live Science: lle sähköpostissa. "Heidän läsnäolonsa ja tunnistuksensa vahvistettiin sitten SEM: n (pyyhkäisyelektronimikroskooppi) havainnoilla ja analyyseillä."
Pehmeän kudoksen löytö oli ennennäkemätön. Stylophoran-fossiileja on löydetty maailmanlaajuisesti 1850-luvulta lähtien, minkä ansiosta tutkijat ovat voineet todeta, että nämä olennot asuivat keskimmäisestä Kambrian alueesta hiilidioksidin myöhäiseen ajanjaksoon eli noin 510–310 miljoonaa vuotta sitten, kun olennot kuolivat sukupuuttoon. Mutta koska pehmytkudokset fossiilistuvat niin harvoin, stylophoraanit tunnettiin vain niiden kovista luuosista eikä niukkaisista sisemmillään.
"Heidän sisäinen anatomiansa ei ollut vain täysin tuntematonta, mutta myös - ja enimmäkseen - erittäin kiistanalaista", Lefebvre sanoi.
Miltä ne näyttivät?
Stylophoraaneilla oli kaksi pääosaa: ydinrunko ja siihen kiinnitetty outo lisäosa. Sekä ydinrunko että lisäosa olivat pienet, molemmat noin 3 senttimetriä pitkiä, Lefebvre sanoi.
Aikaisemmin muut tutkijat esittivät kaikenlaisia ideoita stylophoransista.
1850 - 1950-luvulla useimmat tutkijat ajattelivat, että stylophorans olivat "normaaleja" piikkinahkoja. Heidän outo lisäys tulkitettiin merililjojen varteen vastaavaksi.
Normaalin piikkinahkaisten sisäisissä luurankoissa on tehty mineralisoituja, kalsiittisia levyjä (vaikka tämä vähenee erittäin paljon merikurkissa) ja ns. Vesisuonijärjestelmiä, jotka auttavat niitä liikkumaan ja hengittämään, kertoi Belgian Gentin yliopiston paleobiologi Peter Van Roy. ole mukana tutkimuksessa.
Useimmilla piikkinahkaisilla, meritähti mukaan lukien, on viiden säteen symmetria. Ne liittyvät läheisesti toiseen selkärangattomaan ryhmään, tammenterämatoihin ja selkärankaisiin (selkärankaisilla eläimillä). Vanhukset totesivat, että piikkinahkaiset, tammeneläimet ja selkärankaiset muodostavat kokonaisvaltaisen ryhmän, joka tunnetaan nimellä deuterostomia.
Sitten, 1960-luvun alkupuolella, belgialainen paleontologi Georges Ubaghs huomasi, että lisäys oli erilainen kuin varsi, mutta samanlainen kuin ruokintavarsi, kuten nykyaikaisissa meritähdissä havaitaan.
1960-luvun lopulla brittiläinen paleontologi Richard Jefferies ehdotti aivan erilaista ajatusta. Hän ajatteli, että stylophoranin päärunko oli pää (nielussa ja aivoissa) ja että lisäyksessä oli lihaksia ja notochord (eräänlainen primitiivinen selkäranka). Jefferies ajatteli, että stylophoranit olivat "puuttuva linkki" piikkinahkojen ja chordateiden (ryhmä, joka sisältää selkärankaisia) välillä.
Brittiläinen paleontologi Andrew Smith ehdotti 2000-luvulla vielä uutta tulkintaa. Hän sanoi, että stylophoraanit eivät todennäköisesti olleet "puuttuvaa linkkiä" piikkinahkaisten ja selkärankaisten välillä, vaan todennäköisemmin primitiivisiä deuterostomeja, jotka täyttivät aukon tammeneläinten ja piikkinahkojen välillä.
Kivettyneen pehmytkudoksen uusi löytö on kuitenkin muuttanut kaiken. Tutkijat voivat testata ensimmäistä kertaa, sopivatko pehmytkudokset mihin tahansa näistä erilaisista skenaarioista, Lefebvre sanoi.
Vaikea näyttö
Uudet fossiilit vastaavat tarkemmin Ubaghin tulkintaa. Styloporaanien litteät rungot sisälsivät suolistoa, ja lisäystä ei suljettu, koska varsi olisi ja näytti pikemminkin meritähden käsivarresta. Tämä käsivarsi sisälsi vesisuonijärjestelmän, joka olisi auttanut olentoja liikkumaan ja syömään, kuten meritähden aseet, Van Roy sanoi.
Koska stylophoaneilla ei ole viiden säteen symmetriaa, he todennäköisesti menettivät sen, tarkoittaen, että ne olivat evoluution suhteen "edistyneempiä" kuin muut viiden säteen piikkinahkaiset, Van Roy lisäsi.
"Tämä löytö on erityisen tärkeä, koska se päättää 150 vuotta vanhan keskustelun näiden omituisen näköisten fossiilien asemasta elämäpuussa", Lefebvre sanoi.
Tutkimus on "erittäin perusteellinen", Van Roy sanoi, "ja minulla ei ole varauksia mihinkään käytettyihin menetelmiin tai tehtyihin johtopäätöksiin." Lisäksi se korostaa hyvin säilyneiden Fezouatan muodostumisen fossiilien merkitystä. Paikka, josta Van Roy on aiemmin löytänyt upeita näytteitä.
