Killer-valaat ovat kauniita ja majesteettisia, mutta niiden näyttelyssä on hyvin vähän variaatiota - niiden muoto, koko ja väri ovat melko vakiovalasista valaisiin. Joten kun ihmiset aloittivat tappajavalaiden havaitsemisen huomattavasti erilaisella fyysisellä - ohuemmalla, paljon pienemmillä valkoisilla silmäpaikoilla ja kapeammilla, terävillä selkäevyillä - tutkijat kiinnittivät huomiota.
Tammikuussa kansainvälinen tutkijaryhmä jäljitti näitä potentiaalisia tappajavalaiden aiheuttajia ja keräsi näytteitä geneettiseen testaamiseen, mikä paljastaa, ovatko eläimet uusihahmoisia, erillisiä tappajavalalaisia.
"Olemme erittäin innoissamme tulevasta geneettisestä analyysista", sanoi Bob Pitman, tutkija NOAA: n kalatalouslaitoksen Lounais-kalatalouden tiedekeskuksesta Kalifornian La Jollassa. "Tyypin D tappavalaat voivat olla planeetan suurin jäljellä oleva eläin ja selkeä osoitus siitä, kuinka vähän tiedämme valtamerten elämästä."
Ei kalajuttu loppujen lopuksi
Tähän saakka tämän mahdollisesti uuden levinneen lajin olemassaolo perustui vain kalastajien tarinoihin ja kouralliseen valokuviin.
Ensimmäinen ennätys näistä salaperäisistä valaista on peräisin vuodelta 1955, kun 17 eläintä luuttui Uuden-Seelannin rannikolle. Vaikka niiden merkinnät muistuttivat tunnettuja tappavalaita, nämä eläimet olivat pienempiä, tylppä kuono ja sipulipuinen pää. Rullavalailla oli myös kapeampia, teräviä selkäeviä ja paljon pienempiä valkoisia laikkuja silmiensä yläpuolella verrattuna tyypillisiin tappavalaisiin. Asiantuntijat arvasivat, että epätavalliset valaat olivat vain geneettisen häiriön tulosta, jota esiintyi vain niissä yksilöissä.
Sitten, vuonna 2005, ranskalainen tiedemies näytti Pitman-valokuvia eräistä näköisistä tappavalaista, jotka varastavat kalaa kalastajalta Crozetin saarilla Intian eteläosassa. Valaat näyttivät aivan kuten ne, jotka olivat luistuneet Uudessa-Seelannissa, yli 5 500 mailin (9000 km) päässä. Tämä viittasi siihen, että ainutlaatuiset valaat olivat yleisempiä kuin aiemmin ajateltiin.
Muutaman seuraavan vuoden aikana Pitman ja hänen kollegansa keräsivät tuhansia kuvia turisteilta ja eteläisen valtameren liikennöiviltä aluksilta. Vuoteen 2010 mennessä Pitman ja hänen tiiminsä olivat keränneet kuusi kuvaa haluavista tappavalaista, jotka he nimittivät "tyyppi D" -valaiseksi.
Tyypin D valaiden valokuvat katkaistiin leveysasteilla, joilla kokee usein planeetan pahimmat veneilyolosuhteet - alueet, jotka tunnetaan nimellä Roaring 40s ja Furious 50s alueen rehellisen tuulen vuoksi. Jos tyypin D valaat halusivat hengailla noissa kohdissa, niin ei ollut ihme, että ihmiset eivät ollut kiinnittäneet valaita silmiin vasta viime aikoihin asti.
Viimeinen palapelin pala
Vuosien kuluttua kerättyä tietoja mahdollisesti kuvaamattomista tappavalaslajeista, Pitman uskalsi lähteä merelle löytääkseen salaperäisen olennon. Hän rekrytoi kansainvälisen merinisäkäsasiantuntijoiden ryhmän seuraan. Tammikuussa 2019 joukkue lähti Argentiinan rannikolta ja löysi noin 30 tyypin D valaita.
Joukkue vietti noin 3 tuntia valaiden ryhmän kanssa, tallentaen samalla kokouksen nähtävyyksiä ja ääniä veden ylä- ja alapuolella. Tutkijat myös keräsivät valailta kolme biopsiaa tai pieniä ihopalasia, joille tehdään geenitestaus paljastaakseen kuinka läheiset sukulaiset D-tyypin valaat ovat tyypillisissä tappavalaissa.
Pitmanin ja hänen tiiminsä mukaan tyypin D tappavala on löydetty muistutuksena siitä, kuinka paljon meille on jäljellä oppia valtamerten elämästä.
