Maailman jää katoaa nopeasti, mutta ei jälkeämättä. Muinaiset esineet, jäädytetyt ruumiit, pitkään kuolleet virukset ja loukkaan jääneet kasvihuonekaasut ovat erotuslahjoja, jotka jäävät jäljelle Maan sulavien jäätiköiden ja ikiroudan perääntymisen jälkeen. Ja nyt jatkuvan globaalin tutkimuksen ansiosta luetteloon voidaan lisätä uusi (ja sitä koskeva) kohta: ydinlaskeuma.
Äskettäisessä tutkimuksessa, jossa tutkittiin jäätiköitä ympäri maailmaa, kansainvälinen tutkijaryhmä löysi jokaisesta tutkitusta jäätiköstä kohonneet laskeuman radionuklidien määrät - radioaktiiviset atomit, jotka johtuvat ydinonnettomuuksista ja asetesteistä.
"Halusimme näyttää, että tämä on maailmanlaajuinen kysymys eikä vain lokalisoitunut lähellä ydinsaasteiden lähteitä", sanoi tutkija Caroline Clason, Plymouthin yliopiston fysikaalisen maantieteen lehtori.
Hyvä uutinen on, että nämä ydinsaasteet eivät todennäköisesti ole välittömiä uhkia ympäristölle, sanoi Clason, joka esitteli ryhmän havainnot keskiviikkona (10. huhtikuuta) pidetyssä Euroopan geotieteiden liiton (EGU) konferenssissa. Clason kertoi Live Sciencelle, että useimmissa kohteissa epäpuhtauksia löytyi huomattavasti korkeammilta tasoilta kuin mitä pidetään turvallisena ihmisten nielemiselle. Nämä epäpuhtaudet voivat päästä ravintoketjuun, kun jäätiköt sulavat edelleen joiksi, järviksi ja meriksi ilmastomuutoksen vuoksi.
Sieni jäässä
Uuteen tutkimukseensa Clason ja hänen kollegansa etsivät ydinsaasteita kryokoniitista, tumman sedimentin kerrosta, jota löytyy monien jäätiköiden pinnalta ympäri maailmaa.
Toisin kuin tehtaan sedimentit, kryokoniitti koostuu sekä epäorgaanisista materiaaleista (kuten kivimineraaleista) että orgaanisista materiaaleista. Orgaanisiin osiin voi sisältyä mustaa hiiltä tai fossiilisten polttoaineiden epätäydellisen palamisen jälkeiset jätteet; sieni; kasviaine; ja mikrobit. Tämä tekee kryokoniitista erittäin tehokkaan "sienen" ilmassa oleville epäpuhtauksille, jotka putoavat jäätiköille lumen ja sateen kanssa, Clason sanoi. Vielä enemmän epäpuhtauksia kerääntyy kryokoniittiin, kun ilmasto lämpenee ja likainen sulavesi pyyhkäisee kuolleiden jäätikköjen yli.
Radioaktiiviset kryokoniittinäytteet tulivat 17 jäätiköltä, jotka ulottuivat Antarktiksesta Alpeille ja Brittiläiselle Kolumbialle Arktiseen Ruotsiin. Ja näissä näytteissä ei ollut vain vähäisiä määriä saastumista.
"Nämä ovat joitain korkeimmista tasoista, joita näet ydinräjähdysvyöhykkeiden ulkopuolella", Clason sanoi EGU-esityksessään.
Ydinsormenjäljet
Vaikka jotkut havaituista radionuklideista, kuten lyijy-210, esiintyvät luonnossa ympäristössä, erityisesti kaksi isotooppia voidaan jäljittää suoraan ihmisen ydintoimintoihin.
Ryhmä löysi monista jäätiköiden alueista radioaktiivista isotooppia Americium-241, jota tuotetaan plutoniumin hajoamisena. Samaan aikaan cesium-137-isotooppia, jota tuotetaan ydinräjähdyksissä, löydettiin kaikista 17 paikasta määrät kymmeniä - satoja kertoja suuremmat kuin odotetut taustatasot. Nämä ydintuotteet sijoitettiin todennäköisesti Tšernobylin ydinvoimalan räjähdyksessä vuonna 1986, tutkijat kertoivat.
"Ihmiset tiesivät, että ympäristö oli Tšernobylin jälkeen, mutta he eivät tiedä, että jäätiköt vapauttavat tätä jatkuvasti, 30 vuotta myöhemmin", Clason sanoi EGU: lla.
Uhan arviointi
Clason kertoi, että nämä kryokoniitti-epäpuhtaudet eivät tällä hetkellä ole siellä, missä he istuvat. Pikemminkin pelko on, että ne voivat muodostaa uhan, jos ne leviävät sulaveden kautta joen ja järvien alueelle, missä laiduntavat eläimet syövät ja juovat.
Näille huolenaiheille on olemassa historiallinen ennakkotapaus. Euroopassa ja Aasiassa sijaitsevilla villien hirvillä, villisioilla ja karhuilla oli korkealla tasolla radioaktiivista cesiumia Tšernobylin katastrofin jälkeen. Ja vasta vuonna 2016 kymmeniä tuhansia poroja pidettiin ruokailukelvottomina Ruotsissa samankaltaisten cesium-säteilyongelmien vuoksi.
Seuraavaksi tutkijat haluavat selvittää, sitoutuvatko ydinsaasteet kryokoniitin mineraaleihin vai orgaanisiin komponentteihin, mikä tekisi radionuklideista paljon helpommin saatavissa elintarvikeketjuun ottamiseksi, Clason sanoi. Siihen saakka lisää tämä talvisten aforismien luetteloosi: Älä syö mustaa lunta.
"Kukaan ei syö kryokoniittia", Clason sanoi, "ja jos he ovat, suosittelen voimakkaasti, että he eivät syö."
Tämä tutkimus on vielä ilmestynyt vertaisarvioidussa lehdessä.
