Mieltä hallitseva loinen muuttaa muurahaiset zombeiksi, pakottaen heidät kiivetä pensaiden yläosaan, puremaan ja kuolemaan. Nyt uudessa tutkimuksessa havaitaan, että sieni toimii kuin nukketeatteri, jotenkin "vetäen" muurahaisten suun lihaksia.
Mieltä hallitseva sieni murtuu muurahaisen eksoskeleton läpi ja saapuu sen vartaloon, missä se alkaa kasvaa ja leviää, sanoi johtava kirjailija Colleen Mangold, tutkijatohtori Pennsylvanian osavaltion yliopiston biokemian ja molekyylibiologian laitokselta.
Ensimmäisen viikon tartunnan jälkeen muurahaiset toimivat normaalisti, Mangold kertoi Live Science: lle. Mutta sitten heillä on liikkumisongelmia ja heillä on lihasspasmia.
"He kävelevät melko tavoitteettomasti ja ympyröinä tai he eivät liiku ollenkaan", Mangold sanoi. Taudin viimeisen vaiheen aikana he löytävät pinnan ja purevat sen - se pinta on tyypillisesti pensaan yläosa. Kun muurahaiset ovat kuolleet, sieni nousee muurahaisesta ja etsii seuraavaa uhriaan.
Mangold ja hänen ryhmänsä halusivat selvittää, mikä tarkalleen aiheutti näiden muurahaisten puremisen. Aikaisemmat tutkimukset osoittivat, että siihen mennessä, kun muurahaiset hiipivät pensaiden tai oksien yläosissa, sieni oli jo sotkeutunut muurahaisten alaleuan lihaksiin, hän sanoi. Mutta oli epäselvää, kuinka sieni pakotti leuat liikkumaan.
Joten tutkijat tartuttivat kourallisen puusepämiesten muurahaisia mielenhallinnalla Ophiocordyceps kimflemingiae sieni. Tartunnan saaneiden muurahaisten kuolleen jälkeen tutkijat jäädyttävät muurahaiset ja poistivat leualihaksiaan ja tutkivat niitä elektronimikroskoopin alla. Kuoleman hetkellä muurahaisten suulihakset supistuivat voimakkaasti.
On edelleen mysteeri, kuinka loinen suorittaa tämän tehtävän, mutta he löysivät salaperäisiä hiukkasia, joilla saattaa olla merkitystä sienen zombi-kuolemanpidossa, Mangold sanoi. Nämä oudot hiukkaset voivat sisältää jotain, joka auttaa sieniä supistamaan muurahaisten suun lihaksia, tai muurahainen voi vain hiukkaset erittää hiukkaset torjumaan tartuntaa, hän sanoi. Mangoldin joukkue toivoo nyt selvittävän, mitkä nämä hiukkaset ovat ja pitävätkö ne mitään, hän lisäsi.
Yllättäen tutkijat eivät löytäneet todisteita sienestä, joka vaikuttaa aivosoluihin tai niiden välisiin yhteyksiin. Joten "emme tiedä kuinka sieni pystyy vaikuttamaan isännän käyttäytymiseen", hän sanoi. "Olemme vasta alkamassa naarmuuttaa pintaa täällä."
Nämä havainnot julkaistiin 17. heinäkuuta lehdessä Experimental Biology.
