Yhdistyneen kuningaskunnan biologien mielestä he ovat purkaneet kaikkien harmaan oravien mysteerin (Sciurus carolinensis) juoksee mustalla turkilla Yhdysvaltojen ympäri.
Heidän osoittamansa geneettisen koodin bitti, joka aiheuttaa harmaan oravan lajin mustanmuutoksen, on spesifisen geenin, nimeltään MC1R∆24, alleeli tai variantti. Mutta tuo alleeli ei näytä tulevan harmaista oravista. Sen sijaan he osoittivat, että harmaa oravan MC1R∆24-alleeli on "identtinen" MC1R∆24-alleelin kanssa, jota löytyy toisesta lajista, kettu-oravista (Sciurus niger) - yksi kahdesta mutaatiosta, jotka aiheuttavat toisinaan suuret, yleensä punertavat kettu-oravat mustiksi. Verkossa, julkaistu 11. heinäkuuta lehdessä BMC Evolutionary Biology, tutkijat osoittivat, että väriä muuttava alleeli sai alkunsa ketun oravista ja siirtyi yli harmaisiin oraviin risteytyksen kautta.
Päätelmän tekemiseksi tutkijat tutkivat kaikkia kolmea tapaa, jolla geenivariantti olisi voinut ilmetä molemmissa lajeissa.
"Ensinnäkin alleeli olisi voinut syntyä molempien lajien yhteisessä esi-isässä ja säilyttää tasapainottamalla valintaa", he kirjoittivat.
Toisin sanoen, koska musta väritys tarjoaa joitain etuja oraville (auttaa heitä esimerkiksi pysymään lämpiminä talvella), on mahdollista, että geeni on vanha ja vain juuttunut ympärilleen kahden lajin erottua.
Kuitenkin, he kirjoittivat vuosituhansien evoluution aikana alleeliryhmän (kutsutaan haplotyypeiksi), joka sisälsi tämän "mustan turkisen" geenivariantin, olisi todennäköisesti lakannut olemasta identtinen molemmissa lajeissa, jos niin olisi.
"Toiseksi, mutaatio olisi voinut syntyä itsenäisesti molemmissa lajeissa, mutta tämä on myös epätodennäköistä, koska haplotyypit ovat identtisiä", he kirjoittivat. "Siksi todennäköisin selitys on, että MC1R∆24-alleeli syntyi yhdestä lajista ja sittemmin juuttui toisiin lajeihin."
He päättelivät, että geeni alkoi todennäköisesti kettujen oravista ja siirtyi harmaisiin oraviin, koska se muistuttaa läheisemmin muita ketun oravissa yleisiä geenejä - mutta lisäsivät, että he eivät voi sulkea pois teoriaa, jonka mukaan alleeli alkoi harmaissa oravissa ja liikkui vastakkaiseen suuntaan.
Joka tapauksessa he kirjoittivat, musta turkista on edelleen harvinainen oraville Pohjois-Amerikassa. Niitä esiintyy kahdessa lajissa alle prosentin. Mutta jo he huomauttivat lausunnossaan, että se on kulkenut Yhdistyneeseen kuningaskuntaan - todennäköisesti Yhdysvaltojen mustien oravien kautta, jotka pakenivat Ison-Britannian yksityisistä eläintarhoista.
