Parhaimmillaan muutama ekstrasolaarinen planeetta, jonka olemme kuvanneet suoraan, ovat vain valopisteitä. Kuten luultavasti tiedät, Deep Impact -aluksen lensi komeetta Hartley 2 tänään ottaen kuvia vain 700 km: n etäisyydeltä. Mutta komeetan kanssa tapaamisen ohjaaminen ei ole ainoa työ, jota tämä avaruusalus on tehnyt. EPOXI-operaatio etsi myös tapoja karakterisoida ekstrasolaarisia planeettoja ja ryhmä teki löytön, jonka pitäisi auttaa tunnistamaan erottuvat tiedot ekstrasolaarisista planeetoista. Kuinka he tekivät sen? Käyttämällä Deep Impact -alusta, tarkastellaan oman aurinkokunnan järjestelmiä.
Avaruusalus kuvasi aurinkokuntaamme planeettakehoja - erityisesti maata, Marsia ja Kuuamme - (katso täältä elokuvia Kuusta, joka kulkee Maata kautta) ja tähtitieteilijä Lucy McFadden ja UCLA-tutkinnon suorittanut Carolyn Crow vertasivat heijastunutta punaista, sinistä ja vihreää Valoivat ja ryhmittelivät planeetat näkemiensä yhtäläisyyksien mukaan. Planeetat jakautuvat tällä kaaviolla hyvin erillisiin alueisiin, joissa pystysuunta osoittaa sinisen valon suhteellisen määrän ja vaaka-suunta punaisen valon suhteellisen määrän.
Tämä viittaa siihen, että kun meillä on tekniikka valon keräämiseksi yksittäisiltä eksoplaneetoilta, astronomit voisivat käyttää väritietoja maapallomaisten maailmojen tunnistamiseen. "Lopulta, kun kaukoputket kasvavat, siellä on valoa keräävä voima tarkastella muiden tähtiä ympäröivien planeettojen värejä", McFadden sanoo. "Niiden värit kertovat meille, mitä tutkitaan tarkemmin."
Tontissa planeetat rypistyvät ryhmiin perustuen samankaltaisuuksiin auringonvalon aallonpituuksissa, joita niiden pinnat ja ilmakehä heijastavat. Kaasujättiläiset Jupiter ja Saturn huddle yhdessä nurkassa, Uranus ja Neptune toisessa. Kallioiset sisemmät planeetat Mars, Venus ja Mercury rypistyvät omassa ”väriavaruuden” nurkassa.
Mutta Maa todella erottuu, ja sen ainutlaatuisuus johtuu kahdesta tekijästä. Yksi niistä on sinisen valon sironta ilmakehässä, nimeltään Rayleigh-sironta, sen löytäneen englantilaisen tutkijan jälkeen. Toinen syy, miksi maa erottuu väriltään, on se, että se ei absorboi paljon infrapunavaloa. Tämä johtuu siitä, että ilmakehässämme on vähän infrapunaa absorboivia kaasuja, kuten metaania ja ammoniakkia, verrattuna kaasu jättiläinen planeetoihin Jupiteriin ja Saturnukseen.
"Maan ilmapiiri hallitsee maan värejä", Crow sanoo. "Se on valon sironta ultravioletissa ja imeytymisen puuttuminen infrapunassa."
Joten tämä suodatuslähestymistapa voisi antaa alustavan katsauksen eksoplanetaalien pintoihin ja ilmapiireihin antaen meille selityksen siitä, onko planeetta kallioinen vai kaasuplaneetta vai millainen ilmapiiri sillä on.
EPOXI on yhdistelmä Deep Impact -aluksen aluksen kahden laajennetun operaatiokomponentin nimiin: Lyhenteen ensimmäinen osa on peräisin EPOCh: sta (Extrasolar Planet Observations and Characterization) ja Hartley 2 -komeetan komeetta on nimeltään Deep Impact eXtended Investigation. (DIXI).
