Tammikuussa 2015 Elon Musk jakoi näkemyksensä satelliittiyhdistelmän luomisesta matalan maan kiertoradalle (LEO), joka tarjoaisi laajakaistaisen internetyhteyden koko planeetalle. SpaceX aloitti kiertoradalla toukokuussa ensimmäisen erän 60 Starlink-satelliittia. Suunnitelmissa on lähettää ylimääräinen 1 584 avaruuteen vuoteen 2024 mennessä ja 2 200 lisää vuoteen 2027 mennessä.
Kuluttajat ovat luonnollisesti miettineet, milloin he voisivat käyttää tätä uutta Internet-palvelua. Kuten SpaceX: n operatiivisen johtajan Gwynne Shotwell ilmoitti 22. lokakuuta, yrityksen pitäisi pystyä tarjoamaan laajakaistayhteys Yhdysvalloissa vuoden 2020 puoliväliin mennessä. Tämä tapahtui päivän kuluttua siitä, kun Musk lähetti avajaiset twiitin Starlink-palveluita käyttämällä.
Alkuhälytys valmistettiin Muskin talosta käyttämällä Starlink-päätelaitetta klo 21.33 PST 21. lokakuuta (tai klo 02:03 EST, 22. lokakuuta). Vain kaksi minuuttia myöhemmin Musk seurasi tätä toisella twiitillä, joka osoittaa menestystä (sanoen "Whoa, se toimi!"). Kuten aina, hänen 29 miljoonan twitter-seuraajan reaktio oli lievästi sekoitettu, ja suurin osa onnitteli toisia, kun taas toiset vaativat todisteita.
Lähetetäänkö tämä twiitti avaruuden kautta Starlink-satelliitin kautta?
- Elon Musk (@elonmusk) 22. lokakuuta 2019
Tietysti monet muut halusivat tietää, milloin palvelu olisi myös heille saatavissa. Shotwellin mukaan SpaceX: n on käynnistettävä vielä kuusi tai kahdeksan satelliitti-erää jatkuvan palvelun tarjoamiseksi ylemmällä ja alemmalla leveysalueella. Jos oletetaan, että jokainen laukaisu käsittää 60 satelliitin hyötykuorman (kuten toukokuussa), tämä johtaa 360 - 480 satelliitin kokonaisuuteen.
Globaalin kattavuuden tarjoamiseksi he tarvitsevat vähintään 24 laukaisua, jotka toimittavat 1440 satelliittia. Äskettäisten hakemusten perusteella SpaceX kuitenkin asettaa nähtävyytensä paljon tätä pidemmälle. FCC on jo hyväksynyt jopa 12 000 satelliitin kokonaisuuden. Mutta äskettäin yritys teki myös kanteen Kansainväliselle teleliitolle (ITU) lähettääkseen 30 000 ylimääräistä satelliittia LEO: lle tulevina vuosina.
Mutta kuten Shotwell sanoi median pyöreän pöydän aikana, SpaceX ei välttämättä tarvitse niin monia satelliitteja tarjotakseen maailmanlaajuista kattavuutta. Yhtiö kuitenkin toivoo saavansa ylimääräisiä satelliitteja paikalleen, jotta he voivat tarjota asiakkailleen räätälöityjä palveluvaihtoehtoja. Koska SpaceX antoi 20 erilaista arkistointia 1500 satelliitille, on vaikea sanoa tarkkaan, kuinka suuri tähdistö tulee olemaan.
Sillä välin Yhdysvaltain ilmavoimien tutkimuslaboratorio testaa monia Starlinkin ominaisuuksia osana globaalia salamaohjelmaa. Tämä vuosittainen harjoitus on tarkoitettu puolustusministeriön (DoD) joukkojen kouluttamiseen ja yhteisen operatiivisen valmiuden arviointiin kaikilla Yhdysvaltain strategisen johdon USSTRATCOM-operaatioalueilla.
SpaceX: n joulukuussa 2018 allekirjoittaman sopimuksen mukaisesti tämän vuoden Global Lighting -harjoituksessa mitataan myös sitä, kuinka Yhdysvaltojen armeija voisi käyttää Starlinkiä ja vastaavia megakonstellaatioita sotilaallisiin tarkoituksiin. Toistaiseksi USAF on osoittanut, että Starlink pystyy tarjoamaan jopa 610 mps: n suorituskykyisiä palveluita, kuten C-12 Huron -lentokoneet.
SpaceX: n pääpaino on silti kuluttajamarkkinoilla, ja monet yksityiskohdat palvelun toiminnasta ovat edelleen töissä. Esimerkiksi yrityksen on vielä luotava koko henkilöstö, joka käsittelee myyntiä, tuotetukea ja tekniikkaa. Toinen merkittävä este on käyttäjäpäätelaitteiden suunnittelu ja luominen sekä kysymykset siitä, kuinka ne integroidaan kuluttajakoteihin. Kuten Shotwell teki tiivistelmän:
”Tämä on hyvin erilaista liiketoimintaa SpaceX: llä. Se hyödyntää avaruusteknologiaa, mutta se on kuluttajaliiketoiminta. ... Mitä enemmän teknisiä ratkaisuja teemme käyttöpäätteessä, sitä vähemmän palveluhenkilöstöä meidän on palkattava ... Tietäen Elonin, hän haluaa kaiken olevan kaunista. Joten käyttäjäpääte on kaunis. ”
Kaiken tämän täytyy tapahtua pian, koska SpaceX on kilpailussa useiden yritysten kanssa, jotka haluavat tarjota myös satelliitti-Internet-palveluita. Yritysten, kuten Amazon, Telesat, LeoSat ja muiden, jotka tällä hetkellä tarjoavat palveluita (tai haluavat päästä markkinoille) kanssa, Muskin on täytettävä lupauksensa aikaisemmin kuin myöhemmin.
