Kun tietokoneesi herättää, näyttö saattaa jäätyä muutamaksi sekunniksi ennen kuin se hyppää nopeasti eteenpäin korjatakseen itsensä. Kun neutronitähti loistaa, tapahtuu suurin piirtein sama asia - paitsi, että tässä tapauksessa näyttö on pyörivä magneettikenttä, joka on 3 biljoonaa kertaa maapallon kokoinen.
Neutronitähdet - tiheiden, nopeasti pyörivien kerran jättiläisten tähteiden ruumiit, jotka pakatavat noin 1,5-kertaisesti auringon massasta palloon, jonka halkaisija on noin yhtä pitkä kuin Manhattan -, ovat aina hämmentäviä. Mutta noin 5% neutronitähdistä, joiden tiedetään "häiriintyvän" tai jotka yhtäkkiä pyörittävät nopeammin ilman ilmeistä syytä ennen kuin hidastuvat normaaliin nopeuteensa, ovat erityisen omituisia.
Mikä saa aikaan joidenkin neutronitähtien loistavan luotettavasti muutaman sekunnin välein muutaman vuoden välein, kun taas toiset näyttävät koskaan putoavan askeleen ulkopuolelle? Tutkijat ovat keksineet kymmenkunta erilaista mallia yrittääkseen vastata tähän kysymykseen, mutta ovat edelleen valovuoden päässä konsensuksesta. Nyt Nature Astronomy -lehdessä eilen (12. elokuuta) julkaistu paperi analysoi vuoden 2016 tähtihäiriön tarjotakseen uuden näkökulman ilmiöön - ja uusi lähestymistapa sisältää keittoa (lisää siitä minuutissa).
Paperiin tutkijat katsoivat lähellä olevaa neutronitähteä, nimeltään Vela pulsar, joka pyörii noin 1000 valovuoden päässä Maasta ja pyörii normaalisti noin 11 kertaa sekunnissa. (Pulsari on neutronitähti, joka pyörii niin nopeasti, että kun sitä havaitaan radioteleskoopeilla Maasta, sen magneettikenttä näyttää pulssisevan kuin vilkkuma.) Vela, tiheä, kuollut tähti, tunnetaan luotettavasti glitching kolmen vuoden välein tai niin, ja se saatiin kiihtymään viimeksi vuonna 2016.
Tutkimalla tarkkaan tuon vuoden 2016 häiriötä, tutkijat havaitsivat, että Velan spin muuttui kolmessa erillisessä vaiheessa. Ensin spin hidastui huomattavasti muutaman sekunnin ajan; sitten se kiihtyi eksponentiaalisesti noin 12 sekuntia ennen kuin lopulta hidastui takaisin normaaliin tahtiinsa minuutti myöhemmin.
Tutkimuksen tekijöiden mukaan nämä erilliset vaiheet viittaavat siihen, että neutronitähteillä on kolme sisäistä komponenttia, jotka edistävät häiriötä: hilakuviossa kytketty jäykkä ionien kuori, vapaasti kelluvien neutronien kiehuva "keitto", joka muodostaa tähden nestemäisen sisäkuoren, ja erittäin tiheä ydin, joka on tehty protoneista, neutroneista ja mahdollisesti eksoottisemmista hiukkasista. (Kukaan ei oikein tiedä, mikä on neutronitähden keskellä.)
Normaalisti tutkijoiden mukaan kaikkien kolmen tähden kerroksen pitäisi pyöriä toisistaan riippumattomasti ja eri nopeuksilla - kuitenkin häiriön aikana on todennäköistä, että eri komponentit tarttuvat toisiinsa epätavallisilla tavoilla. Yhden mallin mukaan se alkaa, kun tuo keittoinen neutronien keskikerros yhdistyy hitaammin liikkuvan kuoren kanssa, siirtäen momenttinsa ulospäin ja aiheuttaen tähden pulssin nopeammin. Pian tähden ytimen tiheä neste lukkiutuu keskikerrokseen, hidastaen kaiken taas.
Tämä selitys sopii Velan hoikkakäyttäytymiseen, kirjoittajat kirjoittivat. Tähden alkuperäinen hidastusvaihe on kuitenkin toinen tarina. Australiassa Melbournessa sijaitsevan Monashin yliopiston apulaisopettajan Greg Ashtonin mukaan Velan vuoden 2016 hidastuminen on "ensimmäistä kertaa nähty" hohtavassa tähdissä.
"Meillä ei oikeastaan ole aavistustakaan miksi näin on", Ashton sanoi lausunnossaan.
Tämä alustava hidastuminen voisi olla eräänlainen laukaiseva tapahtuma, joka johtaa kaikkiin neutronitähtien häiriöihin; hidastuminen voisi kuitenkin olla yhtä yksinkertainen poikkeavuus, koska tällä hetkellä ei ole muita tietoja tämän hypoteesin tueksi. Voit jopa kutsua löytöä häiriöksi ... mutta älkäämme tekekö asioita liian monimutkaisiksi.
