Ensimmäinen planeettavälinen merialus voi olla vene Titanin metaanimereiden tutkimiseen. Ehdotetuksi matkalle Titaniin tutkitaan joitain sen suurimmista meristä, mukaan lukien Ligeia Mare (kuvassa) tai Kraken Mare, jotka molemmat sijaitsevat Saturnin sumuisen kuun pohjoisella pallonpuoliskolla. Konseptia on tutkittu yli kaksi vuotta Ellen Stofanin johtamassa Proxemy Research, Inc: n Washington DC: ssä, ja se on äskettäin toimitettu NASA: lle.
NASA harkitsee konseptia yhtenä Discovery-luokan operaatioista - edullisista, korkean paluun palauttavista operaatioista, joihin kuuluvat MESSENGER- ja Kepler-operaatiot. Jos valitset, Titan Mare Explorer (TiME), se voisi käynnistää jo tammikuussa 2015, ja se satamaan Titaniin kesäkuussa 2023. TiME: n kokonaiskustannuksiksi arvioidaan tällä hetkellä 425 miljoonaa dollaria. Stofan kuvasi ehdotusta tämän vuoden American Geophysical Union -kokouksessa San Fransisco, Kalifornia.
Cassini-avaruusalus löysi Titanilta järvet, meret ja joet vuonna 2005. Tutkijat ovat sittemmin tutkinut kuu- ja sää- ja ilmastokuvioita, mikä on johtanut sekä sumujen että sateiden löytämiseen.
Ehdotettu vene ei tietenkään ole ensimmäinen vene, joka laskeutuu Titanille - tätä eroa pitää Huygens-koetin, joka osana Cassini-operaatiota laskeutui Titanille 14. tammikuuta 2005 ja otti kolme tuntia kuvia ja tieteellistä tietoa. tiedot, jotka se lähetti takaisin Maahan. Huygens kosketti sitä kuivaa maata, vaikka se oli suunniteltu toimimaan joko maalla tai merellä.
Veneeseen ehdotettuja instrumentteja ovat massaspektrometri, luotain, kamerat ja meteorologiset instrumentit. TiME tutkii Titanin merien kemiallista koostumusta ja seuraisi etaanin ja metaanin kiertoa kuussa (kutsutaan ”metaani-ologiseksi sykliksi”) - prosessia, jonka tutkijat ovat vasta alkamassa ymmärtää. Luotainta käytettäisiin samoin kuin sukellusveneissä ja veneissä täällä maan päällä - merien syvyyden kartoittamiseen ja tarkan kuvan saamiseksi merenpohjasta.
Koska Titanin pilvinen ja sumuinen pinta näkee vain vähän auringonvaloa, veneen ehdotetaan käytettävän Advanced Stirling Radioisotooppigeneraattorilla. Tämän tyyppiset moottorit, joita keksijä Robert Stirlingin jälkeen kutsutaan Stirling-moottoreiksi, käyttävät yhdessä kammiossa olevan kaasun lämmittämiseen radioaktiivista lähdettä, kuten plutoniumia, ja kun se virtaa jäähdyttimessä olevaan kammioon, virtaus muuttuu mekaaniseksi energiaksi erittäin suurella nopeudella tehokkuutta.
Jos vene on merikelpoinen, se voi luoda ennakkotapauksen antaa meille Earthlubbersille mahdollisuuden ymmärtää aurinkokuntamme ainoa muu elin, jonka pinnalla on järviä ja meriä (vaikkakin Euroopalla ja Enceladusella uskotaan olevan vesisiä valtameriä kuoriensa alla). Vertaamalla Titanin metaani-ologista sykliä maapallon hydrologiseen kiertoon, tutkijat voisivat saada monimutkaisemman tiedon näiden syklien laaja-alaisista vaikutuksista.
Lähde: Physorg, Ellen Stofanin esitys (saatavana täällä PDF-muodossa)
