Kuvaluotto: ESO
Hollantilainen tähtitieteilijä Christian Huygens löysi Saturnuksen suurimman kuun Titan, ja se ansaitsee varmasti nimensä. Läpimitan ollessa vähintään 5 150 km, se on suurempi kuin elohopea ja kaksi kertaa suurempi kuin Pluton. Se on ainutlaatuinen typen, metaanin ja öljyisten hiilivetyjen samean ilmakehän suhteen. Vaikka NASA Voyager -operaatiot tutkivat sitä yksityiskohtaisesti, monet ilmakehän ja pinnan näkökohdat ovat edelleen tuntemattomia. Siksi kausiluonteisten tai päivittäisten ilmiöiden olemassaolosta, pilvien läsnäolosta, pinnan koostumuksesta ja topografiasta keskustellaan edelleen. On jopa spekuloitu, että Titanista löytyy jonkinlainen primitiivinen elämä (nyt mahdollisesti sukupuuttoon kuollut).
Titan on NASA / ESA Cassini / Huygens -operaation pääkohde, joka käynnistettiin vuonna 1997 ja jonka on määrä saapua Saturnukseen 1. heinäkuuta 2004. ESA Huygens -anturi on suunniteltu pääsemään Titanin ilmakehään ja laskeutumaan laskuvarjolla kohti pinta.
Maapallolla tehtävät havainnot ovat välttämättömiä tämän avaruusoperaation paluun optimoimiseksi, koska ne täydentävät avaruudesta saatuja tietoja ja lisäävät luottamusta datan tulkintaan. Siksi adaptiivisen optiikkajärjestelmän NAOS-CONICA (NACO) [1] ja ESOn erittäin suuren teleskoopin (VLT) yhdistyminen Chilen Paranal-observatorioon tarjoaa nyt ainutlaatuisen mahdollisuuden tutkia Titanin erotettua levyä, jolla on korkea herkkyys ja lisääntynyt spatiaalinen resoluutio.
Adaptive Optics (AO) -järjestelmät toimivat tietokoneohjatun muodonmuutospeilin avulla, joka estää ilmakehän turbulenssin aiheuttaman kuvan vääristymisen. Se perustuu reaaliaikaisiin optisiin korjauksiin, jotka lasketaan erityisen kameran erittäin suurella nopeudella saatujen kuvatietojen perusteella, useita satoja kertoja sekunnissa.
Ryhmä ranskalaisia tähtitieteilijöitä [2] on äskettäin käyttänyt NACO: n huipputeknisesti mukautuvaa optiikkajärjestelmää neljännellä 8,2 m: n VLT-yksikön teleskoopilla, Yepunilla, Titanin pinnan kartoittamiseen lähellä infrapunakuvien avulla ja etsiä muutoksia tiheässä ilmapiirissä.
Näiden ylimääräisten kuvien nimellisresoluutio on 1 / 30th arcsec, ja ne esittävät Titanin pinnalla noin 200 km: n yksityiskohdat. Parhaan mahdollisen kuvan saamiseksi instrumentin raakatiedot altistettiin dekonvoluutiolle (kuvan terävyys).
Kuvia Titanista saatiin yhdeksän kapeakaistaisen suodattimen kautta ottamalla näytteitä lähellä infrapuna-aallonpituuksia, joissa metaanin opasiteetti vaihteli suuresti. Tämä sallii eri korkeuksien soimisen stratosfääristä pintaan.
Titanin satamat kohdissa 1,24 ja 2,12 um ovat ”eteläisen hymyn”, eli pohjois-etelä-epäsymmetrian, kun taas päinvastainen tilanne havaitaan korkeampia korkeuksia mittaavilla suodattimilla, kuten 1,64, 1,75 ja 2,17 um.
Eteläisellä navalla havaitaan korkea kontrastinen kirkas piirre, jonka ilmeisesti aiheuttaa ilmakehän ilmiö, noin 140 km korkeudessa. Tämän ominaisuuden havaittiin muuttavan sen sijaintia kuvissa eteläisen napa-akselin yhdeltä puolelta toiselle havaintoviikon aikana.
Alkuperäinen lähde: ESO-lehdistötiedote
