Jos olet joskus käynyt tarkkailemassa ja pilvet pyörivät, epäilemättä olet ajatellut: "Jos voisin vain päästä näiden tyhmien pilvien yläpuolelle, taivas näyttää hyvältä!" NASA: n Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) kykenee tekemään juuri sen: SOFIA on infrapuna-kaukoputki, joka on asennettu 747SP-lentokoneeseen, joka oli aiemmin Pan Am: n matkustajakone. Asentamalla kaukoputken lentokoneeseen NASA pystyy lentämään sen stratosfääriin ja pääsemään läpi kaikista häiritsevistä kaasuista ja vesihöyryistä, jotka tulevat tielle havaintoja tehtäessä.
SOFIA: lla on edelleen testausakku teleskoopin oikean toiminnan varmistamiseksi ennen havaintojen aloittamista. Viime vuoden joulukuussa teleskooppi otettiin käyttöön ja ovet lahdelle, johon se asennettiin, avattiin. 15. tammikuuta teleskooppi lennettiin 10,6 km: n etäisyydelle 35 000 jalkaan ja ovet jätettiin suljettuksi testaamaan päivitettua gyroskooppia, joka oli asennettu 'laajuudelle.
Nämä viimeisimmät testit on suunniteltu testaamaan, kuinka hyvin kaukoputki pystyy vakauttamaan itsensä, koska lentokone, joka lentää 12,5 km: n korkeudella - korkeudessa, jossa useita havaintoja tehdään - ei ole tarkalleen vakaa asennus teleskoopille. Gyroskooppiset stabilisaattorit estävät lentokoneen liikkumisen teleskoopin tukemiseksi tarkkailua varten.
Testin aikana varmistettiin myös koko järjestelmän kyky toimia viileämmissä lämpötiloissa. Tämän viimeisimmän testin lämpötila nousi -15 astetta (+5 astetta Fahrenheit) jopa oven ollessa kiinni.
Teleskoopilla itsessään on 2,5 metrin (8,2 jalan) peili ja 0,4 metriä (1,3 jalkaa) toisiopeili. Aallonpituusalue, jota SOFIA voi nähdä, on 0,3 - 1,6 mm, mikä tarkoittaa, että se pystyy ottamaan kuvia infrapuna- ja submillimetrissä.
Jotkut kohteista ja ilmiöistä, joita SOFIA tarkkailee, sisältävät proto-planeettalevyjä ja planeettojen muodostumista, tähtiä, muiden galaksien kemiallisen koostumuksen ja tähtien välisen pilvifysiikan. Kattava kuvaus SOFIA: n ominaisuuksista löytyy heidän sivustoltaan täältä.
SOFIA: lla on vielä muutamia kokeita läpikäynnissä, ja se on täysin toimintavalmis vuoden 2014 jälkeen. Lähivuosina perustetaan luonnontieteelliset perushavainnot, ja sitten muita instrumentteja lisätään observatorioon. SOFIA on NASA: n ja saksalaisen teleskooppikumppanin, Deutsches SOFIA Institute -yhteistyön välinen yhteistyö.
Lähde: NASA: n lehdistötiedote
