Kuvaluotto: NASA / JPL / Space Science Institute
Vain puolitoista kuukautta kohti pitkää lähestymistapaansa Saturnusta Cassini-avaruusalusta valloitti kaksi myrskyä, joista kumpaakin pyörii pilvien ja kaasun massa, sulautuessaan. Läpimitan ollessa lähellä 1 000 kilometriä (621 mailia) molemmat myrskyt, jotka ilmestyvät täplinä eteläisellä pallonpuoliskolla, nähtiin liikkuvan länteen suhteessa Saturnin sisätilan pyörimään noin kuukauden ajan ennen kuin ne sulautuivat 19.-20. Maaliskuuta, 2004.
Fuusioituminen on yksi myrskyjen erityispiirre planeetan jättiläisympäristössä. Maapallolla myrskyt kestävät noin viikon ja yleensä häviävät saapuessaan kypsään vaiheeseen eivätkä enää voi poimia energiaa ympäristöstään. Saturnuksessa ja muilla jättiläisten planeetoilla myrskyt kestävät kuukausia, vuosia tai jopa vuosisatoja, ja sen sijaan, että ne vain häviäisivät, monet jättiläisten planeettojen myrskyt päättävät elämänsä sulautuen. Kuinka ne muodostuvat, on edelleen epävarmaa.
Tässä esitetty kahdeksan kuvan sarja otettiin 22. helmikuuta - 22. maaliskuuta 2004; kuva-asteikko vaihtelee 381 kilometristä (237 mailia) 300 kilometriin (186 mailia) per pikseli. Kaikki kuvat on käsitelty näkyvyyden parantamiseksi. Neljä parasta kehystä, jotka kestävät 26 päivää, ovat osia kapeasta kulmasta otettuja kamerakuvia, jotka otettiin valoa vastaanottavan suodattimen läpi spektrin lähellä-IR-alueella, jonka keskipiste on 619 nanometriä, ja joissa on kaksi toisiinsa lähestyvää pistettä. Molemmat myrskyt ovat puoli astetta 36 astetta eteläistä leveyttä ja sijaitsevat epäsyklonisella leikkausvyöhykkeellä, mikä tarkoittaa, että virtaus pohjoiseen on länteen suhteessa eteläiseen virtaukseen. Tämän seurauksena pohjoinen myrsky liikkuu länteen hieman nopeammin kuin eteläinen: vastaavasti 11 vs. 6 metriä sekunnissa (25 ja 13 mailia tunnissa). Myrskyt ajautuvat näiden virtojen mukana ja harjoittavat vastapäivään tanssia ennen sulautumista toisiinsa.
Neljä alareunaa ovat 19., 20., 21. ja 22. maaliskuuta otetuista kuvista ihmissilmälle näkyvällä taajuusalueella ja kuvaavat myrskyjen kehitystä. Heti sulautumisen jälkeen, 20. maaliskuuta, uusi ominaisuus on pitkänomainen pohjois-etelä-suuntaan, ja molemmissa päissä on kirkkaita pilviä. Kaksi päivää myöhemmin, 22. maaliskuuta, se on asettunut ympyränmuotoisemmaksi ja kirkkaat pilvet ovat levinneet kehän ympäri muodostaen halo. On epävarmaa, ovatko kirkkaat pilvet eri koostumuksen hiukkasia vai hiukkasia eri korkeudella.
Uusi myrsky on muutama kymmenesosa astetta kauempana etelään kuin kumpikaan sen esipiireistä. Siellä sen länsinopeus on heikompi ja se on melkein paikallaan suhteessa planeetan kiertoon. Vaikka nämä erityiset myrskyt liikkuvat hitaasti länteen, Saturnuksen päiväntasaajan myrskyt liikkuvat itään nopeudella, joka on jopa 450 metriä sekunnissa (1000 mph), mikä on ~ 10-kertainen Maapallon suihkumassa ja ~ kolme kertaa suurempi kuin Jupiterin päiväntasaajan tuulet . Saturnus on aurinkojärjestelmän tuulisin planeetta, joka on jälleen rengastettu jättiläisen mysteeri.
Cassini-Huygens-operaatio on NASA: n, Euroopan avaruusjärjestön ja Italian avaruusjärjestön yhteistyöhanke. Jet Propulsion Laboratory, joka on Kalifornian teknillisen instituutin osasto Pasadena, hallinnoi Cassini-Huygens-operaatiota NASA: n Space Science Science -toimistossa, Washington, D. Kuvausryhmä sijaitsee Space Science Institute -laitoksessa, Boulder, Colorado.
Lisätietoja Cassini-Huygens-operaatiosta on osoitteessa http://saturn.jpl.nasa.gov ja Cassini-kuvantamisryhmän kotisivulla http://ciclops.org.
Alkuperäinen lähde: NASA / JPL -lehdistötiedote
