NASA: n Cassini-avaruusalus on löytänyt uusia todisteita hiilivetyjärvistä Titanin pohjoisilla leveysasteilla. Cassinin tutkanäkymässä ne ovat täysin mustia, mikä tarkoittaa, että ne eivät heijasta mitään tutkasignaaleja takaisin. Tämä saa tutkijat uskomaan, että ne ovat erittäin sileitä, nestemäisiä pintoja.
Cassini-avaruusalus on tutkajärjestelmäänsä hyödyntäen löytänyt erittäin vahvoja todisteita Titanin hiilivetyjärvistä. Tummat laikut, jotka muistuttavat maanjärviä, näyttävät olevan siroteltu Titanin pohjoisnapaa ympäröiville korkeille leveysasteille.
Tutkijat ovat spekuloineet, että nestemäinen metaani tai etaani voi muodostaa järviä Titanille, etenkin hiukan kylmempien polaaristen alueiden läheisyyteen. Kuvissa esiintyy useita tummia laikkuja, joissakin kanavat johtavat sisään tai ulos niistä. Kanavilla on muoto, joka viittaa voimakkaasti nesteen veistettyihin. Jotkut tummat laastarit ja yhdyskanavat ovat täysin mustia, ts. Ne heijastavat takaisin oleellisesti tutkasignaalia, ja siksi niiden on oltava erittäin sileitä. Joissain tapauksissa vanteet näkyvät pimeiden laikkujen ympärillä, mikä viittaa saostumiin, joita voi muodostua nesteen haihtuessa. Rikas metaani Titanin ilmakehässä on stabiili nesteenä Titanin olosuhteissa, samoin kuin sen runsas kemiallinen tuote, metaani, mutta nestemäinen vesi ei ole. Kaikista näistä syistä tutkijat tulkitsevat pimeät alueet nestemäisen metaanin tai etaanin järviksi, jolloin Titanista on ainoa aurinkojärjestelmän elin, lukuun ottamatta maata, jolla tiedetään olevan järviä. Koska tällaiset järvet voivat vahautua ja heikentyä ajan myötä, ja tuulet voivat muuttaa niiden pintojen karheutta. Toistamalla näiden alueiden peittämisen tulisi testata, ovatko nämä todella nestekappaleita.
Cassini-tutkainstrumentti hankki nämä kaksi tutkakuvaa synteettisen aukon tilassa 21. heinäkuuta 2006. Yläkuva on keskitetty lähellä 80 astetta pohjoista, 92 astetta länteen mittaa noin 420 kilometriä 150 kilometriä (260 mailia 93 mailia). Alemman kuvan keskellä lähellä 78 astetta pohjoista, 18 astetta länteen on noin 475 kilometriä 150 kilometriä (295 mailia 93 mailia). Kuvan pienimmät yksityiskohdat ovat noin 500 metriä (1640 jalkaa).
Cassini-Huygens-operaatio on NASA: n, Euroopan avaruusjärjestön ja Italian avaruusjärjestön yhteistyöhanke. Jet Propulsion Laboratory, Kalifornian teknillisen instituutin osasto, Pasadena, hallinnoi operaatiota NASA: n tiedeoperaatio-osastolle, Washington, D.Cassini -välilehti suunniteltiin, kehitettiin ja koottiin JPL: ssä. Tutkainstrumentin ovat rakentaneet JPL ja Italian avaruusjärjestö yhteistyössä ryhmän jäsenten kanssa Yhdysvalloista ja useista Euroopan maista.
Lisätietoja Cassini-Huygens-operaatiosta on osoitteessa http://saturn.jpl.nasa.gov.
Alkuperäinen lähde: NASA / JPL / SSI-lehdistötiedote
