Aurinkokunnassamme on miljardeja, mahdollisesti biljoonoja, roistoja esineitä, jotka kiertävät aurinkoa. Nämä avaruusmatkustajat ovat liian pieniä, jotta niitä ei voida kutsua planeeteiksi, ja heille annetaan komeettojen, asteroidien, meteoroidien nimet, ja jos he saavuttavat maan, meteorit tai meteoriitit. Niin monilla etiketeillä on helppo unohtaa mikä on mikä.
Aloitetaan lyhyt kuvaus kustakin.
asteroidit: Nämä ovat kivisiä ja ilmattomia jäämiä planeettojen muodostumisesta aurinkokuntamme. Useimmiten ne kiertävät aurinkoamme asteroidivyöllä Marsin ja Jupiterin välillä ja vaihtelevat autojen koosta kääpiöplantoihin.
Comets: Komeetat ovat likaisia avaruuspommeja, joissa on enimmäkseen jäätä ja pölyä ja jotka muodostuivat aurinkojärjestelmän syntymän aikana 4,6 miljardia vuotta sitten. Useimmilla komeetoilla on vakaa kiertorata aurinkokunnan ulkopuolella Neptunuksen planeetan ohitse.
Meteoroidit, meteorit, meteoriitit: Meteoroidit ovat pieniä asteroideja tai komeettojen ja joskus planeettojen murtuneita muruja. Niiden koko on hiekanjyvästä 1 metrin (3 metrin) leveisiin lohkoihin. Kun meteoroidit törmäävät planeetan ilmakehään, niistä tulee meteorit. Jos nämä meteorit selviävät ilmakehästä ja osuvat planeetan pinnalle, heidän jäänteensä kutsutaan meteoriitit.
Asteroidit
Ensi silmäyksellä asteroidit saattavat tuntua tehdasvalmisteisilta avaruuskiviltä, mutta nämä muinaiset aurinkokunnan jäännökset ovat kaiken muotoisia, kokoisia ja makuisia.
Pienestä koostaan huolimatta (kaikkien asteroidien massa on pienempi kuin Maan kuulla), asteroideja kutsutaan myös pieniksi planeeteiksi tai "planetoideiksi". Niiden koko vaihtelee pienimmistä lohkareista, 3 jalkaa (1 m), suurimpaan asteroidiin, Ceresiin, joka on melkein neljäsosan koko Maan kuun koosta (halkaisijaltaan noin 590 mailia tai 950 kilometriä). Ceres on niin suuri, että se sai ylennyksen kääpiömaapallon asemaan vuonna 2006, sama kiistanalainen ero annettiin Plutolle.
Useimmat asteroidit näyttävät jättiläisiltä avaruusperunoilta, joiden pitkänomaiset muodot ja pinta-ala on merkitty lukuisilla kraatereilla, jotka ovat aiheutuneet törmäyksistä muiden asteroidien kanssa. Vain pieni määrä asteroideja on riittävän suuria, että niiden painovoima muodostaa ne palloiksi, kuten Ceres. Asteroidien koostumus vaihtelee tummista, kivisistä kivimuovista, jotka koostuvat savista ja silikaattikiveistä, kirkkaisiin ja kiinteisiin metallien, kuten raudan tai nikkelin, yhteenliittymiin, NASA: n mukaan.
Lähes kaikki asteroidit löytyvät munkinmuotoisesta alueesta Marsin ja Jupiterin välillä, jota kutsutaan asteroidivyöksi. Vyö muodostui kauan Jupiterin syntymän jälkeen, kun massiivisen planeetan painovoima loukkasi planeetan muodostavia jäämiä, aiheuttaen niiden törmäävän toisiinsa ja muodostaen miljoonia asteroideja, joita näemme hihnassa tänään.
Comets
Komeetan näkyminen herätti vuosituhansien ajan pelkoa ja kunnioitusta. Muinaisten tähtitieteilijöiden mukaan komeetat ennustivat prinssien kuolemaa ja sotien tuloksia. Nykyaikaiset tähtitieteilijät tietävät, että komeetat ovat jääpintaisia jäämiä materiaalista, joka muodosti aurinkokunnan järjestelmämme miljardeja vuosia sitten.
Tähtitieteilijä Fred Whipple kuvasi ensin komeettoja likaisiksi lumipalloiksi tai jäätyneiksi jäätyneiden kaasujen ja pölyn ryhmiksi. Lumipallo on komeetta, joka on NASA: n mukaan usein vain muutaman mailin poikki. Kun komeetta lähestyy aurinkoa, ydin lämpenee ja jää alkaa sublimoitua kiinteästä kaasuun. Tämä tuottaa komeetta ympäröivän ilmapiirin, joka voi kasvaa tuhansiksi maileiksi, joita kutsutaan koomaksi. Auringon säteilypaine puhaltaa koomassa olevat pölyhiukkaset tuottaen pitkän, kirkkaan pölyhäntä. Toinen häntä muodostuu, kun korkeaenergiset aurinkohiukkaset ionisoivat kaasua, muodostaen erillisen ionipään.
Ero asteroidien ja komeettojen koostumuksessa johtuu todennäköisesti siitä, kuinka ja missä ne syntyivät, kirjoitti Britt Scharringhausen, tähtitieteen professori Beloit Collegessa Wisconsinissa.
"Vaikka asteroidit ja komeetat muodostuivat samaan aikaan, ne eivät muodostuneet aivan samoissa olosuhteissa", Scharringhausen kirjoitti. "Aurinkosumusta, kaasu- ja pölypilvestä muodostuva aurinkokunta. Nebulin keskellä aurinko syntyi painovoimaisen romahduksen kautta. Tämän lämpöä vapauttavan romahduksen vuoksi sumun keskiosat olivat kuumemmat. ja tiheämpiä, kun taas ulkoalueet olivat viileämpiä. "
Asteroidit muodostuivat lähellä kuuman sumun keskustaa, jossa vain kivi tai metalli pysyivät kiinteinä äärimmäisissä lämpötiloissa. Komeettoja muodostui pakkaslinjan ulkopuolella, missä se oli tarpeeksi kylmä veden ja kaasujen, kuten hiilidioksidin, jäätymiseen. Tämän vuoksi komeettoja esiintyy yleensä vain aurinkokunnan kaukaisilla alueilla kahdella alueella, nimeltään Kuiper-vyö ja Oort-pilvi.
Meteoroidit, meteorit ja meteoriitit
Meteoroidit ovat aurinkojärjestelmän todellisia avaruuskivimiä. Ne eivät ole kooltaan suurempia kuin metri (3,3 jalkaa) ja joskus pölyjyvän kokoisia. Ne ovat liian pieniä, jotta niitä voidaan pitää asteroideina tai komeeteiksi, mutta monet ovat kummankin rikki. Jotkut meteoroidit ovat peräisin poistetusta roskista, jotka aiheutuvat iskuista planeetoille tai kuille.
Jos meteoroidit sattuvat ylittämään polkuja maapallon kaltaisten planeetan ilmakehän kanssa, niistä tulee meteoreja. Meteorien antama tulinen salama, kun ne palavat ilmakehään, voi näyttää kirkkaammalta kuin Venuksen planeetta, minkä vuoksi he ovat ansainneet lempinimen "ammunta tähteä", NASA: n mukaan. Tutkijoiden arvion mukaan yli 48 tonnia (43 500 kiloa) meteoritista materiaalia putoaa maan päälle päivittäin. Jos meteoriitti selviää laskeutumisestaan ilmakehän läpi ja osuu maahan, sitä kutsutaan meteoriittiksi.
Kun Maa kulkee komeetan jättämien roskien reitin läpi, meitä hoidetaan meteorisuihkun häikäisevällä ilotulitusnäytöllä, jossa tuhansia ampuvia tähtiä voi nähdä yötaivaalla. Perseid-meteorisuihku on yksi upeimmista, ja sitä tapahtuu joka vuosi 12. elokuuta. Huipullaan voi nähdä 50–75 meteoria tunnissa, jos taivas on selkeä. Perseidit aiheutuvat meteoroideista, jotka on murtunut komeetasta Swift-Tuttle.
Nämä loistavat meteorisuihkut toimivat muistutuksena siitä, että näennäisesti tyhjästä avaruuslaajuudesta huolimatta olemme läheisemmässä yhteydessä aurinkokuntamme kuin uskomme.
