Lähivuosina NASA aikoo palauttaa astronautit kuuhun osana Artemis-projektia. Pitkän aikavälin tavoitteena on kuitenkin luoda kestävä ohjelma kuun etsintää varten sekä pysyvä ihmisen läsnäolo Kuussa. Keskeinen osa tätä suunnitelmaa on Lunar Gateway, kiertävä elinympäristö, joka sallii pitkät matkat kuun pintaan (ja lopulta Marsiin).
Tämän tavoitteen saavuttamiseksi NASA on siirtymässä eteenpäin Space Launch System (SLS) ja Orion-avaruusalusten kehittämiseen. Virasto ilmoitti myös äskettäin, että se on tehnyt ensimmäisen sopimuksensa SpaceX: n kanssa osana Gateway Logistics Services (GLS) -ohjelmaa. Tämän sopimuksen mukaan SpaceX: n tehtävänä on toimittaa rahti, kokeet ja muut tarvikkeet viraston Lunar Gatewaylle heti, kun se on sijoitettu Kuun kiertoradalle.
SpaceX on jo vuosien ajan tarjonnut NASA: lle laukaisupalveluja osana niiden kaupallista palautuspalvelua (CRS) kansainväliselle avaruusasemalle (ISS). Vuonna 2016 SpaceX ja Boeing saivat sopimuksen NASA: n Commercial Crew Vehicle (CCV) -ohjelman kanssa kotimaan laukaisukyvyn palauttamiseksi Yhdysvaltojen maaperään kehittämällä ajoneuvoja, jotka voisivat kuljettaa astronautteja ISS: ään ja sieltä.
Tätä viimeisintä sopimusta varten SpaceX toimittaa samalla tavalla kriittisen paineistetun ja paineettoman lastin, tieteelliset kokeilut ja tarvikkeet Gatewaylle. Tähän sisältyy materiaaleja, jotka ovat kriittisiä retkille kuun pintaan, astronauttien ottamia näytteitä palaamaan Maahan ja tarvikkeita, jotka helpottavat Artemis tehtäviä. Kuten NASA: n järjestelmänvalvoja Jim Bridenstine selitti äskettäisessä NASA: n lehdistötiedotteessa:
”Tämä sopimuksen tekeminen on uusi kriittinen pala suunnitelmastamme palata Kuuhun kestävästi. Yhdyskäytävä on pitkän aikavälin Artemis-arkkitehtuurin kulmakivi ja tämä syvän avaruuden kaupallinen rahtikapasiteetti integroi vielä yhden amerikkalaisen teollisuuskumppanin suunnitelmiin tutkia ihmisiä Kuussa valmistautuessaan tulevalle Marsille suuntautuvalle matkalle. ”
GLS-ohjelma on rajoittamaton toimitus / rajoittamaton määrä sopimus logistiikkapalvelujen tarjoamiseksi yhdyskäytävälle. Se takaa kaksi virkamatkaa per laukaisun tarjoaja ja vahvistaa kiinteän hinnan suoritetuista palveluista. Ohjelma myöntää yhteensä enintään 7 miljardia dollaria kaikista kaupallisista sopimuksista ja kaikista tarpeellisiksi katsomista lisäoperaatioista.
"Tämä on uusi, jännittävä luku ihmisten etsinnälle", lisäsi NASA Kennedyn avaruuskeskuksen syvän avaruuslogistiikan johtaja Mark Wiese. "Tuomme kaupallisen teollisuuden innovatiivisen ajattelun toimitusketjuumme ja autamme varmistamaan, että pystymme tukemaan miehistöjä, jotka valmistautuvat kuun pintamatkustamiseen toimittamalla tarvitsemansa tarvikkeet etukäteen."
Logistiikkatukea tarjoavat rahtialukset pysyvät satamassa ISS: n kanssa keskimäärin kuusi kuukautta, mutta toimitusmatkojen yhdyskäytävään odotetaan kestävän kuudesta 12 kuukauteen kerrallaan. NASA arvioi, että Artemis-projekti tarvitsee yhden tavanomaisen logistiikkapalvelutehtävän jokaiselta Artemis SLS / Orionin miehitetyltä operaatiolta yhdyskäytävälle.
Viimeisenä, mutta ei vähäisimpänä, GLS-sopimuksen ansiosta NASA voi tilata virkamatkoja jopa 12 vuodeksi 15 vuoden suoritusjaksolla ja antaa uusille palveluntarjoajille mahdollisuuden kilpailla lisäsopimuksista. Kuten presidentti ja operatiivinen päällikkö Gwynne Shotwell ilmaisi, SpaceX on iloinen voidessaan osallistua NASA: n uudistettuihin pyrkimyksiin tutkia Kuua:
”Paluu Kuuhun ja tulevaisuuden avaruustutkimuksen tukeminen vaatii kohtuuhintaisia merkittävien rahtimäärien toimittamista. Yhteistyössämme NASA: n kanssa SpaceX on toimittanut tieteellistä tutkimusta ja kriittisiä tarvikkeita kansainväliselle avaruusasemalle vuodesta 2012, ja meillä on kunnia jatkaa työtä Maan kiertoradan ulkopuolella ja kuljettaa Artemis-lastia Gatewaylle. ”
Inhimillisten etsintöjen ja operaatioiden apulaisvalvoja Doug Laverro (korvasi William Gerstenmaier heinäkuussa 2019) ilmoitti jo maaliskuussa, että yhdyskäytävää ei enää tarvita Artemikselle. Tämä päätös oli osa Laverron halua ”poistaa riski” Artemis-projektista ja varmistaa, että virasto voi noudattaa määräaikaaan palatakseen kuuhun vuoteen 2024 mennessä.
Tästä huolimatta yhdyskäytävä on edelleen elintärkeä NASA: n suunnitelmille kestävästä kuun etsintäohjelmasta, johon sisältyy yhteistyö kansainvälisten ja kaupallisten kumppaneiden kanssa pysyvän etupostin kehittämiseksi eteläisen napa-alueen ympärille. Se on myös välttämätöntä NASA: n mahdollisille suunnitelmille miehitetylle matkalle Marsiin, joka voi tapahtua tai ei tapahtua 2030-luvulle mennessä tässä vaiheessa.
NASA: n Johnson Space Centerin Gateway-ohjelmapäällikön Dan Hartmanin mukaan tämän kiertoradan elinympäristön rakennusohjelma on edelleen käynnissä:
”Olemme edistyneet merkittävästi siirtyessämme yhdyskäytäväkonseptistamme todellisuuteen. Logistiikan tarjoajan tuominen alukseen varmistaa, että pystymme kuljettamaan kaikki tarvitsemme kriittiset tarvikkeet yhdyskäytävälle ja kuun pinnalle tekemään tutkimusta ja tekniikan esittelyjä avaruudessa, jota emme voi tehdä missään muualla. Odotamme myös suorittavan monenlaista tutkimusta logistiikkamoduulissa ja sen sisällä. ”
Siksi on tällä hetkellä epäselvää, asennetaanko nämä toimituspalvelut osana kolmea ensimmäistä Artemis-operaatiota (joihin osallistuu ensimmäinen kuuhun miehitetty miehistö vuodesta 1972 lähtien) vai ohjelman loppupuolella, jonka on tarkoitus kestää kunnes 2030. Mutta kun olemme valmiita toimimaan, voimme odottaa, että SpaceX: n kaltaiset yritykset tekevät tuottavia sopimuksia pitääkseen sen toiminnassa.
