Muistatko kuinka hengästynyt tunsimme, kun Philaen laskulaite todella pääsi sen kohdekomeetan pinnalle muutama viikko sitten? Todellakin, liikkeet eivät sujunneet suunnitellusti, mutta tutkijat jakavat ja keskustelevat edelleen innokkaasti avaruusaluksen pienillä pinta-aktiivisuuksillaan saamia kuvia (varmasti kiistanalaisen kuvanvapautuspolitiikan keskellä).
No, Philaen kuorma-autojen toimitus - Rosetta-avaruusalus, joka tekee edelleen liikkeitä yllä - aikoo tehdä jotain erityistä helmikuussa. Kone kaadetaan todella lähellä komeetta, juuri ennen aurinkoa lämmittäminen voisi tehdä siitä vaarallisen kaasun ja pölyn päästöjen vuoksi.
Suunnitelma on tuoda Rosetta hämmästyttävään neljään mailiin (kuusi kilometriä) komeetan 67P / Churyumov – Gerasimenko yläpuolelle, niin lähelle, että takaisin Maahan lähetettyjen kuvien resoluutio on vain muutama tuuma pikselissä. Tutkijat toivovat oppivansa enemmän siitä, kuinka komeetta heijastaa, ja ymmärtämään paremmin kuinka kaasua pääsee, kun 67P lähestyy aurinkoa.
”Komeetan aktivoitumisen myötä ei ole mahdollista päästä niin lähelle komeetta. Joten tämä tilaisuus on hyvin ainutlaatuinen ”, totesi Euroopan avarustutkimus- ja teknologiakeskuksen Rosetta-projektitutkija Matt Taylor NASA: n lehdistötiedotteessa.
Rosetan lähin näkymä komeetta edeltävänä oli kuuden mailin (10 kilometrin) kartoitusrata, jonka se teki lyhyen aikaa ennen muuttoaan Philaen laskeuttajan vapauttamiseksi. Sen jälkeen sen kiertoradan odotettiin olevan 20–50 km (12,4 mailia ja 18,6 mailia) tämän kuukauden lopulla.
Sillä välin Philae laski sen pintaan ja onnistui lähettämään kuvia takaisin noin 60 toiminta-tunnin aikana, ennen kuin se sammui aurinkopaneeliensa puuttumisen vuoksi. Philae on kiilattu komeetan varjoisaan kohtaan, mutta on mahdollista, että enemmän auringonvaloa saattaa pudota tällä alueella, kun komeetta lähestyy lähintä aurinkoaan vuonna 2015, Maan ja Marsin kiertoratojen väliin.
Kourallinen kuvia Philaesta julkaistiin tai julkistettiin uudelleen julkisesti viime viikolla ESA: n ja NASA: n kautta, ja paljon enemmän niitä esitettiin Yhdysvaltain geofysikaalisen liiton vuosikokouksessa (katso video yllä, ja tämä linkki, joka vaatii ilmaisen rekisteröinnin).
Euroopan avaruusjärjestö sanoo, että noin 20% operaation tieteestä odotetaan tulevan Philaesta (korkeintaan) ja 80% Rosettasta. Molempien avaruusalusten varhaiset tulokset esittävät kiehtovia ominaisuuksia komeetasta. Komeetan vedyn isotooppien (tyyppien) suhteen perusteella on todennäköisempää, että asteroidit toimittivat vettä Maahan. Philae ei myöskään kyennyt kaivaa kovin pitkälle pintaan, mikä tarkoittaa, että pölyn alla on oltava jotain paksua jääkerrosta.
Äskettäisessä Rosetta-blogissa Euroopan avaruusjärjestöllä sanotaan, että joukkue odottaa taukoa lomaa varten lähettämisestä - ellei tietenkään onnistu jäljittämään Philaen laskua kuvissa. Avaruusaluksen sijainti on edelleen tuntematon, mutta uskomme, että Rosettan korkearesoluutioinen kamera voi kyetä kiinnittämään laskimen tai sen kimaltelun - yhdistettynä johtolankoihin, jotka Philaen kokeilut antoivat sen sijaintiin.
