Miljardeja vuosia sitten, jokin löi kuun pimeään puoleen ja vei ulos erittäin, erittäin suuren reiän. Etelä-Pole-Aitken -allas, joka on Earthlingsin tuntema valtava reikä, venyttää 1 500 mailin (2500 kilometriä) ja 8 mailin (13 km) syvyyden ollessa kuun vanhin ja syvin kraatteri ja yksi suurimmista kraatereista koko aurinkokunnan.
Vuosikymmenien ajan tutkijat ovat epäilleet, että gargantuan-altaan aiheutti törmäys päästä erittäin suuren, erittäin nopean meteorin kanssa. Tällainen vaikutus olisi revitty kuunkuoren erilleen ja hajonut kuun vaippa kraatterin pinnalle, tarjoten harvoin vilkuksen siitä, mistä kuu todella muodostuu. (Spoileri: Se ei ole juustoa.) Tämä teoria sai jonkin verran valtaa aikaisemmin tänä vuonna, kun Kiinan Yutu-2 -reitti, joka asettui tammikuussa Chang'e 4 -laskulaitteen kraatterin pohjalle, löysi mineraaleja, jotka näyttivät olevan peräisin Kuun vaipasta.
Nyt kuitenkin 19. elokuuta Geophysical Research Letters -lehdessä julkaistu tutkimus asettaa kyseiset tulokset - ja kraatterin alkuperätarinan - kyseenalaiseksi. Tutkittuaan mineraaleja kuudessa maaperässä etelänavan ja Aitkenin valuma-alueen pohjassa, tutkijaryhmä väittää, että kraatterin koostumus on kaikki kuori eikä siinä ole vaippaa, mikä viittaa siihen, että kraatterin miljardit vuosia sitten avatut vaikutukset eivät kärsineet tarpeeksi kova suihkuttamaan kuun sisäsivut pinnalle.
"Emme näe vaippamateriaaleja laskeutumispaikalla odotetulla tavalla", tutkimuksen avustaja Hao Zhang, planeettatutkija Kiinan geotieteiden yliopistossa, sanoi lausunnossaan. Kaikki nämä havainnot sulkevat pois välittömän törmäyksen korkean nopeuden meteorin kanssa ja herättävät kysymyksen: Mikä, ellei päinvastainen meteori-isku loi suurimman kraatterin kuuhun?
Valaisee tummaa puolta
Uudessa tutkimuksessaan tutkijat käyttivät heijastusspektroskopiaksi kutsuttua tekniikkaa tunnistaakseen kuun maaperässä olevat mineraalit sen perusteella, kuinka yksittäiset jyvät heijastavat näkyvää ja lähellä infrapunavaloa.
Yutu 2 -kierroslaitteella varustettujen laitteiden avulla ryhmä suoritti heijastuskokeet kuudessa maa-alueessa kahden ensimmäisen päivän kuluessa Chang'e 4: n laskeutumisesta purkautuen noin 175 metrin (54 metrin) päähän laskeutumisalueesta. Ryhmä arvioi mineraalipitoisuudet jokaisella koealueella tietokannan avulla, joka tunnistaa kuun mineraalit monien tekijöiden perusteella - mukaan lukien koko, heijastuskyky ja auringon tuulen aiheuttama hajoaminen.
Kiteinen kivi, nimeltään plagioklaasi, oli ylivoimaisesti runsas mineraali jokaisessa näytteessä, sen osuus 56 - 72% kraatterin koostumuksesta, tutkijat kirjoittivat. Muodostuneena ensisijaisina laavajäähdyttävinä valtamereinä, plagioklaasi on erittäin yleinen niin maankuoressa kuin kuussakin, mutta se on vähemmän runsas niiden vaipissa. Vaikka joukkue havaitsi kuoressa muita mineraaleja, jotka ovat yleisempiä kuun vaipassa, kuten oliviini, nämä kivit muodostivat liian pienen osan maanäytteistä viittaakseen siihen, että osa vaipasta oli murtunut kuoren läpi.
Tämä mineraalimeikki monimutkaistaa teoriaa, että jättiläinen, suurten nopeuksien meteoriitti loi etelänavan Aitkenin altaan miljardeja vuosia sitten, koska tällainen vaikutus olisi melkein varmasti hajonnut vaippapalat kuun pinnan yli.
Joten mikä sitten loi kraatterin? Tutkijat eivät spekuloineet uudessa tutkimuksessa. Aikaisemmat tutkimukset ovat kuitenkin viitanneet siihen, että uusi joukko-avaruuskalli on edelleen syyllinen, mutta osuma ei ehkä ole ollut niin suora. Science-lehdessä vuonna 2012 julkaistun tutkimuksen mukaan hiukan hitaammin kulkeva meteoriitti olisi voinut lyödä kuun takaosaan noin 30 asteen kulmassa ja johtaa riittävän suureen kraatteriin, joka ei koskaan häirinnyt kuun vaippaa. Näillä tutkijoilla oli kuitenkin vain simulaatioiden jatkaminen.
Jos ei muuta, uusi tutkimus viittaa siihen, että etelänavan Aitkenin valuma-alueella on paljon enemmän tutkittavaa, ennen kuin vastaus ilmenee. Nähdään kuun pimeällä puolella.
