Viime viikolla (torstaina 30. maaliskuuta) kaksi Expedition 50-miehistön jäsentä suoritti tärkeän avaruuskävelyn kansainvälisen avaruusaseman ulkopuolella. Seitsemän tunnin aikana, jonka aikana he suorittivat tämän extravehikulaarisen toiminnan (EVA), astronautit yhdistivät kaapelit ja sähköliitännät uuteen paineistettuun sovitussovittimeen (PMA-3) ja asensivat neljä uutta lämpösuojakilpiä Tranquility-moduuliin.
Nämä suojat vaadittiin peittämään portti, joka jätettiin paljaana, kun (aiemmin viikolla) PMA-3 poistettiin ja asennettiin robottisesti Harmony-moduuliin. EVA: n aikana kaksi astronauttia - komentaja Shane Kimbrough ja lentoinsinööri Peggy Whitson - pakotettiin suorittamaan ekspromptinen korjaustyö, kun toinen kilvestä yllättäen irtoaa.
Vaikka avaruuteen lentävät asiat eivät ole täysin epätavallisia, tässä tilanteessa aiheita oli huolissaan esineen koosta ja painosta. Tämän suojan mitat ovat noin 1,5 metriä 0,6 metriä ja se on 5 senttimetriä (2 tuumaa) paksu. Se painaa myös hiukan yli 8 kg (18 lbs), mikä tekisi siitä vakavan törmäysvaaran, kun otetaan huomioon kiertoradan roskien suhteellinen nopeus (28 000 km / h).
Löysentymisen jälkeen niputettu kilpi kellui nopeasti pois ja tuli matkalla näkyväksi valkoisena pisteenä. Vastauksena NASA: n Johnson-avaruuskeskuksen operaation ohjauskeskuksen ryhmä alkoi tarkkailla kilpiä sen ajautuessa. Samanaikaisesti he aloittivat varosuunnitelman laatimisen suojauksen korvaamiseksi ja neuvoivat astronauteja lopettamaan sataman peittäminen PMA-3-suojalla, jonka Whitson poistettiin aiemmin sinä päivänä.
Suunnitelma toimi, ja kansi asennettiin onnistuneesti, mikä tarjosi satamalle lämpö-, mikrometeoroidi- ja kiertoradan suojan. Kimbrough ja Whitson lopettivat EVA-kello kello 14:33 EDT, asentamalla onnistuneesti jäljellä olevat suojat kiinnitysmekanismin porttiin. Muutaman tunnin kuluttua irtoamisesta Mission Control totesi myös, että kilpi ei aiheuttanut vaaraa ISS: lle ja lopulta palaa maan ilmakehään.
Ennen avaruuskävelynsä loppuun saattamista Kimbrough ja Whitson asensivat myös PMA-3-sovittimen pohjan ympärille niin kutsutun cummerbund-lempinimen. Tämä kangaskilpi - joka tarjoaa myös mikrometeoriittisuojauksen - on niin kutsuttu, koska se sopii sovittimen ympärille tavalla, joka on samanlainen kuin tuxedon kumirunko sopii ihmisen vyötärölle.
Toinen tämän avaruuspolun kohokohta oli se, että Peggy Whitson asetti kaksi uutta ennätystä tällä viimeisimmällä EVA: lla. Naisten astronautin (kahdeksan) eniten avaruuskävelyjen ennätyksen asettamisen lisäksi hän asetti ennätyksen myös naispuolisten astronautien eniten kertyneestä ajasta kuljettamisesta - hieman yli 53 tuntia. 57-vuotias astronautti on nyt viidennellä sijalla kaikkien astronautien kaikkien aikojen vaellusluettelossa.
Kaiken lisäksi Expedition 50 on Whitsonin kolmas tehtävä ISS: ssä, ja hän on viettänyt kaikkiaan 500 päivää avaruudessa - myös kaikkien naisten astronautien ennätys. Hän saapui ISS: lle Soyuz MS-03: lle yhdessä ESA: n lentoinsinööri Thomas Pesquetin ja Roscosmosin lentoinsinöörin Oleg Novitskiyn kanssa. Hänen on määrä palata maan päälle kesäkuussa (vaikka hän voi olla siellä syyskuuhun).
Avaruuskävelyssä kerätyn ajan kärkipaikka on tällä hetkellä venäläisellä kosmonautilla Anatoli Solovjevilla, joka on osallistunut 16 avaruuskävelyyn kaikkiaan 82 tuntia EVAssa. Ja yhteensä, avaruuskävijät ovat nyt viettäneet yhteensä 1 243 tuntia ja 42 minuuttia 199 avaruuskävelyä tukemaan ISS: n kokoamista ja ylläpitoa.
Astronautiksi tullessa yksi tärkeimmistä vaatimuksista on joustavuus - kyky sopeutua odottamattomiin tilanteisiin ja löytää ratkaisuja lennossa. Miehistö 50 ja Mission Control osoittivat varmasti, että tällä viikolla säilyttäen perinteen, joka toi Apollo 13 -astronautit turvallisesti takaisin Maahan ja on pitänyt ISS: n käynnissä melkein kahden vuosikymmenen ajan.
