Kaikki kuvat, jotka olemme nähneet Rosetan kohdekomeetasta 67P / C-G, osoittavat sen heijastavan kirkkaasti ulkoavaruuden taustaa vasten. Jäisen valkoisen sijasta Rosetta näyttäisi tuoreella asfalttipaikoitetulla parkkipaikalla. Useimmat komeetat, Rosetan mukaan lukien, eivät ole kirkkaampia kuin hiilibriketit, joita käytät hampurilaisten grillissä.
Tähtitieteilijät järjestävät kohteen heijastavuuden sen mukaan albedo (Al-BEE-do). Ruumiin, joka heijastaa 100% valosta, sanotaan olevan albedon arvo 1,0. Venuksen albedo on 0,75 ja se heijastaa 75% auringon vastaanottamasta valosta, kun taas tummempi maan keskiarvo on 30%. Puut ja tummemman sävyiset maanosat heijastavat paljon vähemmän valoa verrattuna Venuksen läpäisevään pilvipeitteeseen. Sitä vastoin hiilenpimeä kuu heijastaa vain 12% sen putoavasta auringonvalosta ja tuore asfaltti vain 4% - maistuu keskellä 2-6% alue tunnetuimmista komeetoista.
Aurinkokunnan kirkkain esine on Saturnun jäinen kuu Enceladus, jonka heijastus on 99%. Joten miksi komeettat ovat niin tummia? Se on hauskaa, koska ennen kuin lähetimme Giotto-avaruusaluksen kuvaamaan lähikuvia Halley's Cometista vuonna 1986, tähtitieteilijöiden mielestä heijastavasta jäästä tehdyt komeetat olivat luonnostaan valkoisia. Ei Halley eikä jokainen komeetta nähty läheltä sen jälkeen.
Tähtitieteilijät olettavat, että komeetta kasvattaa tumman ”ihon” sekä kertyneestä pölystä että koskemattomien jääjen säteilyttämisestä kosmisten säteiden avulla. Kosmiset säteet irtoavat happiatomeja vesijäästä, vapauttaen niiden yhdistymisen komeetoissa läsnä olevien yksinkertaisten hiilimolekyylien kanssa muodostaen suurempia, monimutkaisempia ja tummempia yhdisteitä, jotka muistuttavat tervaa ja raakaöljyä.
Ajan myötä komeetta voi eristyä pölyllä ja monimutkaisilla orgaanisilla materiaaleilla. Yhdistettynä jäähöyryyn höyrystymisessä jokaisessa toistuvassa heilumisessa aurinkoa kohti, ne lopettavat kaasunpoiston ja muuttuvat inertteiksi tai inkontultteiksi komeeteiksi, jotka ovat samanlaisia kuin asteroidit. Ja se ei ehkä ole tarinan loppu. Toisinaan kuollut komeetta tai alun perin asteroidina löydetty esine voi odottamatta ampua takaisin vuoden kestäneen toimimattomuuden jälkeen ja tulla komeetta uudestaan väliaikaisesti. Tähtitieteilijät kutsuvat näitä erikoisia kriitikkoja’Damocloidit’.
Yksi ihmettelee mitä näkisit, jos voisit viipaloida 67P / Churyumov-Gerasimenko. Vastaako se Oreo-evästettä, jonka ulkopinta on tumma ja kermanvalkoinen? Yksi NASA: n instrumentteista Rosetalla, nimeltään Alice alkoi kartoittaa komeetta viime kuussa. Ensimmäisissä pinta-alan ultraviolettispektrissä opimme juuri tällä viikolla, että 67P on ”tummempaa kuin hiilimusta”. Alice havaitsi myös vedyn ja hapen komeetan koomassa tai ilmakehässä.
Rosettan tutkijat havaitsivat myös komeetan pinnan toistaiseksi, ettei siinä ole suuria vesijää-laikkuja. Ryhmä odotti näkevänsä jäätäpät komeetan pinnalla, koska se on liian kaukana, jotta auringon lämpö voi muuttaa veden höyryksi.
"Olemme hieman yllättyneitä siitä, kuinka heijastamattoman komeetan pinta on ja kuinka vähän todisteita paljaasta vesijäästä se osoittaa", kertoi Alicen päätutkija Alan Stern Boulderissa, Coloradossa sijaitsevassa Boulderissa.
Hmmm ... Ehkä se todella on jättiläinen eväste.
