SpaceX toi markkinoille 23. toukokuuta 2019 Starlink-konstellaationsa ensimmäisen satelliittikannan, joka täyttää Elon Muskin lupauksen tarjota laajakaista-satelliitti-Internet-yhteys koko planeetalle. Näiden kuudenkymmenen satelliitin käyttöönotto oli ensimmäinen sarjasta kuusi suunniteltua laukaisua, jotka näkivät noin 720 satelliittia, jotka kiertävät 550 km: n (340 mi) toimintakorkeudessa.
Kuluneen kuukauden aikana SpaceX ilmoitti, että kaikki kuusikymmentä satelliittia olivat reagoivia, mutta ilmoitti äskettäin, että yhteys kolmeen niistä oli kadonnut. Yrityksen tiedottajan 28. kesäkuuta antaman lausunnon mukaan nämä kolme satelliittia eivät aiheuta vaaraa, koska ne siirtyvät "passiivisesti" ja palavat ilmakehään.
Kun ensimmäinen erä käynnistettiin toukokuussa, ne saatettiin 440 km: n (273 mi) korkeudelle ennen virran nostamista aluksella oleville työvoimaraketeilleen nostaakseen kiertoradallaan 550 km: n (340 mi) toimintakorkeuteen. Saatuaan käyttöön Falcon 9 -lähetinajoneuvonsa, tarkkailijat huomasivat, että jotkut Starlink-satelliiteista eivät olleet aloittaneet kiertoradan nousua.
SpaceX: n tiedottajan lausunnon mukaan loput satelliitit toimivat hyvin ja melkein kaikki niistä ovat saavuttaneet onnistuneen toimintakierroksensa. Lähitulevaisuudessa kaksi siirtyy horisontaaliin kolmen toimimattoman kanssa, jotta voidaan testata satelliitin kyky siirtää horisontaalisesti:
”Kolme satelliittia, jotka alun perin kommunikoivat maan kanssa, mutta eivät enää ole käytössä, siirtyy passiivisesti. Suunnittelunsa ja matalan kiertoradan sijaintinsa vuoksi kaikki viisi keskeytyvää satelliittia hajoavat saapuessaan maan ilmakehään tukemaan SpaceX: n sitoutumista puhtaan avaruusympäristön toimintaan. "
Toistaiseksi 45 satelliitista on suorittanut korotuksensa kiertoradalla, viisi on edelleen tekemässä sitä, ja vielä viisi suorittaa järjestelmän tarkastukset ennen rakettien kytkemistä. Kun ne ovat kaikki toiminnassa, nämä satelliitit testaavat Starlink-verkon signaalin nopeutta ja kapasiteettia sekä sen kykyä toimittaa luotettavia pienviiveisiä, suuren kaistanleveyden Internet-palveluita avaruudesta.
Ehdotetun konstellaation suunnitelma on kehittynyt huomattavasti sen jälkeen, kun Musk ilmoitti siitä vuonna 2015. Alun perin suunnitelmana oli lähettää 2020-luvun puoliväliin mennessä 12 000 satelliittia Low Earth Earth Orbit (LEO) -järjestelmään, joka pystyisi lähettämään Ka- ja ku-kaistoilla. Viime vuosina SpaceX päätti kuitenkin nopeuttaa asioita ja päätti käynnistää alkuperäisen satelliittierän 550 kilometrin (340 mi) alemmalle kiertoradalle.
Näillä satelliiteilla oli myös yksinkertaistettu rakenne, joka oli pienempi, kevyempi ja joka lähetti pelkästään Ka-kaistalla. Tämän satelliittierän muutettu luonne ilmoitettiin myös 28. kesäkuuta annetussa yrityslausunnossa:
”SpaceX toteutti pieniä variaatioita 60 satelliitin välillä maksimoidaksesi toimintakyvyn laivastossa. Vaikka olemme tyytyväisiä satelliittien tähänastiseen suorituskykyyn, SpaceX jatkaa satelliittien operatiivisten ominaisuuksien hyödyntämistä tulevaisuuden iteraatioiden ilmoittamiseksi. "
Tarkoitus lähettää nämä satelliitit alempaan toimintakorkeuteen tehtiin ilmeisesti ”avaruusromu” -riskin vähentämiseksi. Tämä on kasvava ongelma LEO-operaatioissa, ja sen odotetaan pahenevan vain kaikilla seuraavan sukupolven satelliiteilla, joiden odotetaan käynnistyvän lähivuosina.
Alemmalla korkeudella on kuitenkin etuja, jotka ylittävät kiertoradan sotkun. 550 km: n (340 mi) päässä maanpinnan yläpuolelta noin 15 millisekunnin signaalin viiveet (latenssit) ovat mahdollisia, toisin kuin geostationaarisilla satelliiteilla, joilla voi olla puoli sekuntia tai enemmän signaalin viive. Viimeisenä, mutta ei vähäisimpänä, pienempi toimintakorkeus tarkoittaa myös sitä, että SpaceX voi lähettää enemmän satelliitteja nopeammin, mikä suosii heidän nopeutettua aikataulua.
Nykyisen aikataulunsa perusteella SpaceX aikoo ottaa käyttöön ensimmäisen vaiheensa (1 584 satelliittia) ensimmäisen puolikkaan huhtikuuhun 2024 mennessä, jota seuraa vaihe II (vielä 2200 satelliittia) marraskuuhun 2027 mennessä. Tällä välin SpaceX on kilpailussa televiestintäpalvelujen tarjoajat, jotka lisäävät pyrkimyksiään saada Internet-konstellaatiot kiertoradalle.
Näitä ovat brittiläinen yritys OneWeb ja kanadalainen startup Kepler Communications. Vaikka entinen on käynnistänyt ehdotetusta 650 satelliittiyhdistelmästään kuusi ensimmäistä jo helmikuussa 2019, jälkimmäinen on käynnistänyt kaksi suunnitellusta 140: sta, jotka käynnistyivät vuotta aiemmin. Jeff Bezos, jota ei tarvitse jättää taakse, on myös sitoutunut luomaan Amazon-järjestelmän, vaikka Delta ja American ovatkin kiinnostuneita lentoyhtiöistä.
