Kolmekymmentä vuotta sitten tähti, joka meni nimeämällä SN 1987A, romahti näyttävästi, luomalla maapallosta näkyvän supernoovan. Tämä oli suurin paljain silmin näkyvä supernoova Keplerin Supernovan jälkeen vuodesta 1604. Tämän supernovan jäännöstä (joka sijaitsee noin 168 000 valovuoden päässä) käyttävät tähtitieteilijät Australian ulkosatamassa auttaakseen parantamaan ymmärrystämme tähtien räjähdyksiä.
Sydneyn yliopiston opiskelijan johtama kansainvälinen tutkimusryhmä tarkkailee jäännöstä kaikkien aikojen alhaisimmilla radiotaajuuksilla. Aikaisemmin tähtitieteilijät tiesivät paljon tähden välittömästä menneisyydestä tutkimalla tähtien romahduksen vaikutusta naapurimaiseen Suurten Magellanin pilviin. Mutta havaitsemalla tähden heikoimmat radiostaattiset häiriöt, joukkue pystyi tarkkailemaan paljon enemmän sen historiasta.
Ryhmän havainnot, jotka julkaistiin eilen lehdessä Kuukausittaiset ilmoitukset Royal Astronomical Society -tapahtumasta, yksityiskohdat kuinka tähtitieteilijät pystyivät näyttämään miljoonia vuosia kauemmas taaksepäin ajassa. Ennen tätä tähtitieteilijät pystyivät havaitsemaan vain pienen osan tähden elinkaaresta, ennen kuin se räjähti - 20 000 vuotta (tai 0,1%) sen miljoonan vuoden elinajasta.
Sellaisenaan he pystyivät näkemään tähden vasta sen lopullisessa, sinisessä supergalia vaiheessa. Mutta Murchison Widefield Array (MWA) - matalataajuinen radioteleskooppi, joka sijaitsee Murchisonin radioastronomian observatoriossa (MRO) Länsi-Australian autiomaassa - radiotähtitieteilijät pystyivät näkemään aina takaisin, kun tähti oli vielä pitkäkestoisessa punaisessa supergaliassaan.
Näin tehdessään he pystyivät havaitsemaan mielenkiintoisia asioita siitä, kuinka tämä tähti käyttäytyi johtaen elämänsä viimeiseen vaiheeseen. Esimerkiksi he havaitsivat, että SN 1987A menetti aineensa hitaammin punaisen supergiantisen vaiheensa aikana kuin aikaisemmin oletettiin. He havaitsivat myös, että se tuotti odotettua hitaampia tuulia tänä aikana, joka työntyi ympäröivään ympäristöönsä.
Sydney Universityn ja ARC: n All-Sky Astrofysiikan huippuyksikön (CAASTRO) tohtorikoulutettava Joseph Callingham on tämän tutkimusyrityksen johtaja. Kuten hän totesi äskettäisessä RAS-lehdistötiedotteessa:
”Aivan kuten kaivannamme ja tutkimme muinaisia raunioita, jotka opettavat meille menneisyyden sivilisaation elämästä, kollegamme ja minä olemme käyttäneet matalataajuisia radiohavaintoja ikkunana tähden elämään. Uudet tietomme parantavat tietomme avaruuden koostumuksesta SN 1987A -alueella; voimme nyt palata simulaatioihimme ja muokata niitä rekonstruoidaksemme paremmin supernoova-räjähdysten fysiikan. "
Avain tämän uuden tiedon löytämiseen oli hiljaiset ja (jotkut sanoisivat) temperamenttiset olosuhteet, joita MWA vaatii toimimaankseen. Kuten kaikki radioteleskoopit, myös MWA sijaitsee syrjäisellä alueella paikallisten radiolähteiden aiheuttamien häiriöiden välttämiseksi, puhumattakaan kuivasta ja kohotetusta alueesta ilmakehän vesihöyryn aiheuttamien häiriöiden välttämiseksi.
Kuten professori Gaensler - entinen CAASTRO-johtaja ja projektin valvoja - selitti, sellaiset menetelmät mahdollistavat vaikuttavia uusia näkymiä maailmankaikkeudesta. "Kukaan ei tiennyt mitä tapahtui matalilla radiotaajuuksilla", hän sanoi, "koska oman maapallon FM-radion signaalit hukuttavat heikot signaalit avaruudesta. Nyt tutkimalla radiosignaalin voimakkuutta, tähtitieteilijät voivat ensimmäistä kertaa laskea, kuinka tiheä ympäröivä kaasu on, ja ymmärtää tähtien ympäristöä ennen sen kuolemaa. "
Nämä havainnot auttavat todennäköisesti tähtitieteilijöitä ymmärtämään paremmin tähdet elinkaaren, mikä on hyödyllistä, kun yritetään selvittää, mitä aurinko on varastossa meille tiellä. Muita sovelluksia ovat muun muassa maanpäällisen elämän metsästys, jolloin tähtitieteilijät voivat tehdä entistä tarkempia arvioita siitä, kuinka tähtien kehitys voi vaikuttaa elämän kertoimiin eri tähtijärjestelmissä.
Murchisonin radioastronomian observatorio (MRO) on MWA: n kotona lisäksi myös tulevan neliökilometrin ryhmän (SKA) suunniteltu sijainti. MWA on yksi kolmesta kaukoputkesta - yhdessä eteläafrikkalaisen MeerKAT-taulukon ja australialaisen SKA Pathfinder (ASKAP) -ryhmän kanssa -, jotka on nimetty SKA: n edeltäjäksi.
