Stephen Hawking on viettänyt vuosikymmeniä teoriaa maailmankaikkeudesta. Hänen ajatuksensa mustista aukoista, kvanttigravitaatio, kvantti mekaniikka ja pitkä luettelo muista aiheista ovat auttaneet muovaamaan ymmärrystämme kosmosta. Nyt näyttää siltä, että mies, joka on viettänyt suurimman osan aikuiselämästään pyörätuoliin sidottuina, matkustaa avaruuden reunaan.
Haastattelussa Good Morning Britain -lehdessä Hawking sanoi: "Richard Branson on tarjonnut minulle paikan Virgin Galacticissa, ja sanoin heti kyllä." Hawking lisäsi, että hänen ”kolme lastaan ovat tuoneet minulle suurta iloa - ja voin kertoa sinulle, mikä tekee minut onnelliseksi, matkustamiseen avaruudessa”.
Se on kiitos Richard Bransonille ja hänen VSS Unity -alukselle, jota The Spaceship Company kehittää edelleen. Unity on suunniteltu laskeutumaan ei rakettimatolta, vaan kantoaluksen alla. Branson pyrkii tekemään avaruudesta entistä paremman pääsyn useammalle ihmiselle poistamalla suunnilleen kalliit rakettien laukaisut kokonaisuudesta.
Neitsyt galaktinen avaruusalus kuljetetaan noin 50 000 metrin korkeuteen ja vapautetaan sitten kantoaluksestaan. Sen raketti ampuu noin minuutin, mikä kiihdyttää veneen kolmeen ja puoli kertaa äänenopeuteen, sitten sammutetaan. Sitten, Virgin Galacticin mukaan, matkustajat kokevat dramaattisen siirtymisen hiljaisuuteen ja todelliseen painottomuuteen.
Kuten videosta käy ilmi, avaruusalus on edelleen liukukoestuksen vaiheessa, jossa se kuljetetaan korkeuteen, sitten vapautetaan. Rakettia ei pala, ja vene liukuu alas ja laskeutuu pohjaansa.
Tämä avaruuslento ei kuitenkaan ole Hawkingin ensimmäinen kokemus painottomuudesta. Juhlistaakseen 65. syntymäpäiväänsä, Hawking matkusti Zero Gravity Corp: n modifioimalla Boeing 727: llä vuonna 2007. Tuolloin tuon nolla g: n lennon aikana valmisteltiin matkaa sub-orbitaaliseen tilaan Virgin Galacticin kanssa vuonna 2009. Mutta Virginin kehitys Galaktisen avaruusaluksen on kärsinyt takaiskuista, eikä vuoden 2009 päivämäärää voitu saavuttaa.
Virgin Galacticin ilmoittama tavoite on ”demokratisoida avaruus”, tosin kustannuksilla 250 000 dollaria henkilöä kohden. Mutta jotenkin epäilen, että Hawking maksaa. Jos joku on ansainnut ilmaisen matkan avaruuteen, se on tohtori Stephen Hawking.
