NASA on ilmoittanut vedyn löytämisestä Enceladussa sijaitsevista pilareista. Tämä on valtava uutinen, ja Cassinin tutkijat ovat odottaneet tätä päivää. Se tarkoittaa, että Enceladusen valtamerellä on potentiaalinen energialähde mikrobille ja ettei aurinkoenergiaa tarvita elämän tukemiseen.
Olemme olleet tiedossa Enceladussa olevista haaleista jo jonkin aikaa, ja Cassini on jopa lentänyt näiden luumujen läpi niiden sisällön määrittämiseksi. Mutta vetyä ei löydetty koskaan ennen. Se tarkoittaa, että Enceladusin valtameressä on vedyn geokemiallinen lähde, joka tulee lämpimän veden ja kivien vuorovaikutuksesta.
"Tämä on lähimpänä olemme tähän mennessä löytäneet paikan tunnistamiseen joillakin asettamiskelpoisen ympäristön tarvitsemilla aineosilla." - Thomas Zurbuchen, NASA.
Tämä on NASA: n mukaan huippukokoinen löytö. Tietojemme mukaan elämä tarvitsee olemassaoloon kolme asiaa: vesi, energia ja oikeat kemikaalit. Tiedämme, että siinä on tarvittavat kemikaalit, tiedämme, että siinä on vettä, ja tiedämme nyt, että sillä on energialähde.
Maapallolla hydrotermiset tuuletusaukot syvällä merenpohjassa tarjoavat energiaa elämäverkolle, joka on riippuvainen näistä tuuletusaukoista. Bakteerit elävät siellä muodostaen perustan ruokaketjulle, joka voi sisältää putkimatoja, katkarapuja ja muita elämän muotoja. Tämä löytö viittaa mahdollisuuteen, että samanlaisia yhteisöjä voi olla Enceladusin pintameressä.
"Tämä on lähin tapa, jolla olemme tulleet tunnistamaan paikka joihinkin elinkelpoiseen ympäristöön tarvittavista ainesosista", kertoi NASA: n tiedeoperaation johtajan apulaispäällikkö Thomas Zurbuchen Washingtonin pääkonttorissa.
Enceladusen valtameren mikrobit voisivat käyttää vetyä prosessissa, jota kutsutaan metanogeneesiksi. Ne saavat energiaa yhdistämällä vetyä vedessä olevan liuenneen hiilidioksidin kanssa. Tämä prosessi tuottaa metaanin sivutuotteen. Metanogeneesi on kallioperäinen prosessi elämän juurille täällä maan päällä.
"Vahvistus siitä, että elämän kemiallinen energia esiintyy pienen Saturnuksen kuun valtameressä, on tärkeä virstanpylväs etsittäessä asuttavia maailmoja maan ulkopuolella", kertoi NASA: n Pasadena-lentokonetyypin laboratorion (JPL) Cassini -projektitutkija Linda Spilker. Kaliforniassa.
NASA on myös ilmoittanut, että Hubble-avaruuskaukoputki on vahvistanut höyhenten esiintymisen toisessa aurinkokunnan jäisissä kuutammessa, Euroopassa.
Hubble näki nämä plummit ensimmäisen kerran vuonna 2014, mutta niitä ei nähty enää koskaan. Koska toistettavuus on avainasemassa tieteessä, ne löydettiin takapolttimeen. Mutta vuonna 2016 NASA ilmoitti tänään, Hubble huomasi heidät taas samassa paikassa. Tämä on sama kohta, jossa Galileo-anturi huomasi lämpimän kuuman pisteen.
Emme tiedä, onko Europaillä vety valtamereissään, mutta on helppo nähdä, mihin tämä menee. NASA: n jännitys on ilmeistä.
NASA: n Europa Clipper -operaatio vierailee Euroopassa ja määrittää sen jääkerroksen paksuuden sekä valtameren syvyyden ja suolapitoisuuden. Siinä analysoidaan myös ilmapiiri ja plummien koostumus. Europa Clipper korjaa ymmärryksessämme paljon aukkoja.
Europa Clipper käynnistetään noin vuonna 2022, mutta tehtävä Enceladussa on odotettava hiukan kauemmin. Yksi NASA: n Discovery-ohjelmassa tarkasteltava tehtävä on ELF, Enceladus Life Finder. ELF lensi Enceladusen putkien läpi 8 tai 10 kertaa ottaen yksityiskohtaisempia näytteitä niiden sisällöstä.
Vedyn löytö Enceladusin räjähdyksissä on valtava uutinen millä tahansa katsot sitä. Mutta tuo löytö herättää kysymyksen: teemmekö kaiken väärin? Etsimmekö elämää vääristä paikoista?
Elämänhaku muualla maailmankaikkeudessa on toistaiseksi pääosin kiertynyt eksoplaneettojen ympärille. Ja sitten tarkentaa hakua tunnistaakseen eksoplaneetat, jotka ovat niiden tähden asuttavilla alueilla. Etsimme periaatteessa muita maapalloja.
Mutta ehkä meidän pitäisi muuttaa keskittymistämme. Ehkä juuri jäämaailmat, mukaan lukien jäiset eksomonit, ovat todennäköisimmin kohteitamme haulle. Tämä uusi todiste NASA: n Cassini-tehtävästä ja Hubble-avaruusteleskoopista viittaa siihen, että ainakin aurinkojärjestelmässämme ne ovat paras paikka etsiä.
Elämässä tarvitaan neljäs ainesosa. Kun siellä on vettä, energiaa ja tarvittavia kemikaaleja, elämä tarvitsee aikaa mennäkseen. Kuinka paljon aikaa, emme ole aivan varmoja. Mutta tässä Enceladus ja Europa ovat erilaisia.
Europa on noin 4 miljardia vuotta vanha, tai niin luulemme. Se on vain puoli miljardia vuotta nuorempi kuin maapallo, ja uskomme, että elämä alkoi maapallolla noin 3,5 miljardia vuotta sitten. Tämä viittaa siihen, että jos olosuhteet Europa-alueella ovat suotuisat, elämällä on ollut kauan aikaa mennä eteenpäin. Tietenkään se ei tarkoita, että sillä olisi.
Toisaalta Enceladus on todennäköisesti paljon nuorempi. Saturnuksen kuun kiertoradalla tehty tutkimus viittaa siihen, että Enceladus voi olla vain 100 miljoonaa vuotta vanha. Jos se on totta, elämällä ei ole kovin paljon aikaa käydä.
Vetyhavainto on valtava uutinen. Tietenkin on vielä paljon kysymyksiä ja paljon keskusteluja. Mutta energialähteen vahvistaminen Enceladusella rakentaa tapauksen samantyyppisestä hydrotermisestä tuuletuselämästä, jota näemme maan päällä.
Nyt tarvitsemme vain tehtävää Enceladussa.
Podcast (ääni): Lataa (kesto: 7:11 - 2,7 Mt)
Tilaa: Apple Podcastit | Android | RSS
Podcast (video): Lataa (kesto: 7:14 - 94,2 Mt)
Tilaa: Apple Podcastit | Android | RSS
