Varhain aamulla 28. huhtikuuta 2017 pieni tulipallo hiipi taivaan yli Kioton, Japanin, yläpuolella. Ja nyt, SonotaCo-meteoritutkimuksen keräämien tietojen ansiosta tutkijat ovat päättäneet, että tulinen avaruuskivi oli paljon suuremman asteroidin varjostin, joka saattaa (kaukana tien päästä) uhata Maata.
Japanin yli palanut meteoriitti oli pieni. Tutkiessaan SonotaCo-tietoja, tutkijat päättivät, että esine saapui ilmakehään noin 1 unssin (29 gramman) massalla ja oli vain 2 tuumaa (2 tuumaa). Se ei uhannut ketään. Mutta tällaiset pienet meteorit ovat mielenkiintoisia, koska ne voivat tarjota tietoja isommista esineistä, jotka ne kutevat. Ja tässä tapauksessa tutkijat seurasivat pienen kiven takaisin vanhemmalleen: esineelle, joka tunnetaan nimellä 2003 YT1.
2003 YT1 on binaarinen asteroidi, joka koostuu yhdestä suuresta kivestä, joka on noin 2 kilometriä (2 km) poikki pienemmän asteroidin, jonka pituus on 210 metriä. Vuonna 2003 löydetyllä binaarijärjestelmällä on 6 prosentin mahdollisuus osua Maahan jossain vaiheessa seuraavan 10 miljoonan vuoden aikana. Se tekee esineestä, jota tutkijat kutsuvat "mahdollisesti vaaralliseksi esineeksi", vaikka se ei todennäköisesti vahingoita ketään elämässänne.
Binaari ei ohittanut maata vuonna 2017, joten meteorin ja sen vanhemman välillä ei ollut heti selvää yhteyttä. Mutta tutkijat tutkivat kuinka tulipallo siirtyi taivaan poikki ja pystyivät suunnittelemaan esineen kiertoradan avaruuden läpi, kiinnittäen sen vuoden 2003 YT1: ään erittäin varmasti.
Tutkijat sanoivat, että he eivät ole varmoja siitä, kuinka pieni kivi hajosi vuodesta 2003 YT1, mutta uskovat sen olevan osa suurempaa pölyvirtaa, joka räjähti asteroidista. Ja he tarjosivat muutamia potentiaalisia selityksiä tämän virran muodostumiselle: Ehkä pienet mikrometeoriitit rutiininomaisesti lyövät binaarissa olevaa suurempaa asteroidia, pirstouttaen sitä kuin luotiin, jotka osuvat kallion muuriin. Tai ehkä lämmönmuutokset säröivät yhden asteroidin pinnasta, sylkeen pieniä paloja pimeään.
Yksi kirjoittajien tarjoama skenaario on, että sirpaleet ovat seurausta prosessista, joka muodosti ensisijaisesti vuoden 2003 YT1-järjestelmän.
Useimmat ihmiset todennäköisesti kuvittelevat asteroideja suurina, suurina kivinä, skaalattuina versioina kivistä, joita he olivat löytäneet täältä maan päältä. Mutta vuoden 2003 YT1, kirjoittajat kirjoittivat, on todennäköisemmin "rauniopaalu", painovoiman väljästi toisiinsa liittyvä tavara, joka yhdistyi kahteen kiertoradaan jossain vaiheessa viimeisen 10 000 vuoden aikana. Voimat, jotka pitävät massoja yhdessä yksittäisinä asteroideina, ovat todennäköisesti heikkoja, ja kun kaksi paalua pyörii kaoottisesti toistensa ympärillä parin tunnin välein, ne voisivat paeta enemmän itsestään avaruuteen.
Kirjailijat kirjoittivat myös muita eksoottisempia mahdollisuuksia. Vesijää saattaa sublimoitua (muuttua kiinteästä kaasuksi) pois yhden asteroidin pinnasta ja uudistua pieninä jääpalloina avoimessa tilassa. Mutta se ja muut mallit ovat epätodennäköisiä, tutkijat kirjoittivat.
Toistaiseksi tiedämme, että maapallossa on käynyt pieni pala isoa asteroidia. Ja tuo pieni pala on todennäköisesti osa muiden pienten kappaleiden virtaa, jotka joskus saapuvat Maan ilmakehään huomaamatta. Ja jossain vaiheessa kaukana tiellä, iso asteroidi saattaa seurata pieniä lapsiaan ja iskeä maahan. Tuo tulipallo olisi paljon, paljon isompi.
