Kuvan luotto: NASA / JPL
Pieni iskukraattori Marsissa on NASA: n Opportunity -reitin uusi koti, ja suurempi kraatteri on lähellä. Tutkijat arvostavat tällaisia kraatterikohtia tapana nähdä, mikä on pinnan alla tarvitsematta kaivaa.
Kannustavaa kehitystä jatkettiin myös Opportunityn kaksoselle, Hengelle. Insinöörit ovat todenneet, että Spiritin flash-muistilaitteet ovat toimivia, vahvistaen teoriaa, jonka mukaan Spiritin pääongelma on ohjelmistossa, joka ohjaa muistin tiedostohallintaa. "Uskon, että meillä on potilas, jolla on hyvät matkat paranemiseen", sanoi Mars Exploration Rover -projektipäällikkö Pete Theisinger NASA: n Jet Propulsion -laboratoriossa, Pasadena, Kalifornia.
Opportunity palautti ensimmäiset kuvat laskeutumispaikastaan varhain tänään, noin neljä tuntia Marsiin saapumisen jälkeen. Kuvien mukaan avaruusalus istuu matalassa kraatterissa, joka on noin 20 metriä (66 jalkaa).
"Olemme sijoittaneet 300 miljoonan mailin planeettavälisen reiän yhteen", sanoi tohtori Steve Squyres Cornellin yliopistosta, Ithaca, N.Y., päätutkija molempien vaunujen tiedeinstrumenteille.
NASA valitsi Opportunityn yleisen laskeutumisalueen nimeltä Meridiani Planum alueella, koska sen alueella on runsaasti kiteistä hematiittia, jota kutsutaan nestemäisen veden läsnäollessa. Tutkijat olivat toivoneet tiettyä laskeutumispaikkaa, jossa he voisivat tutkia sekä hematiittipitoista pintakerrosta että vaaleakerroksisen kallion taustalla olevaa geologista ominaisuutta. Pienellä kraatterilla näyttää olevan valotuksia molemmilta, maaperällä, joka voisi olla hematiittiyksikkö, ja kevyemmän kivikerroksen paljaalla paljaalla.
"Jos se paranisi, en voinut kestää sitä", sanoi tohtori Doug Ming, Rover Science -ryhmän jäsen NASA Johnson Space Centeristä, Houston. Roverilla olevien välineiden ja vain kivien ja maaperän ollessa pienessä kraatterissa Opportunityn tulisi antaa tutkijoille mahdollisuus päättää, mikä alueen alueen menneisyyttä koskevista useista teorioista on oikein, hän sanoi. Näihin teorioihin kuuluu, että hematiitti saattaa olla muodostunut pitkäkestoiseen järveen tai tulivuoren ympäristöön.
Vielä suurempi kraatteri, joka voisi tarjota pääsyn syvemmälle kerrokselle saadaksesi enemmän vihjeitä menneisyydelle, on lähellä. Mahdollisuuksien lopullisen laskeutumisen aikana kameran ottamilla maa-alueilla pohjassa olevalle kraatterille on noin 150 metriä (noin 500 jalkaa) todennäköisesti noin kilometrin tai puoli mailin päässä purkamispaikasta, sanoi tohtori Andrew Johnson JPL: stä. Hän on laskentakuvausjärjestelmän insinööri, joka laski avaruusaluksen vaakasuuntaisen liikkeen viimeisillä lennon sekunteilla. Järjestelmä katsoi, että sivuttaisliike oli pieni, joten Opportunityn tietokone päätti olla ampumatta sivuttaisraketteja, jotka kuljetettiin erityisesti liikkeen hidastamiseksi.
Squyres esitteli tilaisuuden Opportunityn potentiaalisesta toiminnasta tulevina viikkoina ja kuukausina. Ajon jälkeen laskeutumislomakkeelta, rover tutkii ensin maaperän aivan maanpinnan vieressä, ajaa sen jälkeen kerroksellisen näköisten kivien paljastumiselle ja viettää huomattavasti aikaa tutkiakseen sitä. Sitten rover voi kiivetä pienestä kraatterista, katsoa ympärilleen ja suunnata isomman kraatterin kohdalle.
Mutta ensinnäkin Opportunity viettää yli viikon - ehkä kaksi - valmistautumisensa ajamiseen pois maanpinnalta, jos kaikki menee hyvin. JPL: n lähetyspäällikkö Arthur Amador kertoi, että Opportunitysta peräisin olevat tekniset tiedot palautettiin releissä NASA: n Mars Odysseyn kiertoradalla varhain tänä aamuna ja keskipäivällä osoittavat, että avaruusaluksen terveys on erinomaista. Rover kokeilee ensimmäistä suoraa maan päälle -viestintää tänä iltana.
Kummankin roverin päätehtävänä tulevina kuukausina on tutkia purkamispaikkojensa ympärillä olevaa aluetta saadakseen näyttöä kivistä ja maaperästä siitä, onko kyseisillä alueilla koskaan ollut vetisiä ympäristöjä ja mahdollisesti sopivia elämän ylläpitämiseen.
JPL, Kalifornian teknologiainstituutin Pasadena-osasto, hallinnoi Mars Exploration Rover -projektia NASA: n Space Science Science -toimistolle, Washington, DC ja Cornell University, Ithaca, NY, osoitteessa http://athena.cornell.edu.
Alkuperäinen lähde: NASA / JPL -lehdistötiedote
