Virgin Galacticin SpaceShipTwo saavutti merkittävän virstanpylvään varhain keskiviikkona 4. toukokuuta 2011, koska se osoitti onnistuneesti ensimmäistä kertaa ainutlaatuisen uudelleen sulkeutuneen sulka-kokoonpanonsa. Tämä testilento, kolmas alle kahdessa viikossa, tuo moottorikäyttöisiä koelentoja ja viime kädessä kaupallisia lentoja askeleen lähemmäksi.
SpaceShipTwo (SS2), nimeltään VSS Enterprise, lähti lentoliikenteen yhteydessä WhiteKnightTwo (WK2) -lentoyhtiön lentokoneisiin, VMS Eveen klo 18.43 PDT Mojaven ilma- ja avaruusportissa Kaliforniassa. 45 minuutin jalosta nousun jälkeen 5100 jalkaan SS2 vapautettiin VMS Eve: stä ja muodosti vakaan liukuprofiilin ennen ensimmäistä kertaa sen palautumisen tai ”höyhenen” muodon käyttöönottoa kiertämällä ajoneuvon takaosaa ylöspäin 65 asteen kulma runkoon nähden. Se pysyi tässä kokoonpanossa ajoneuvon rungon ollessa vaakasuorassa nousussa noin minuutin ja 15 sekunnin ajan laskeutuen melkein pystysuunnassa, noin 15 500 jalkaa minuutissa, jota hidasti korotetun häntäosan luoma voimakas sukkulakkoinen veto. Noin 33 500 metrin korkeudessa lentäjät konfiguroivat avaruusaluksen normaaliin liukumoodiinsa ja suorittivat tasaisen kiitotien kosketuksen, suunnilleen 11 minuutin ja 5 sekunnin kuluttua sen vapautumisesta VMS Eve: ltä.
Virgin Galacticin mukaan kaikki lennon tavoitteet saavutettiin ja Scaled Composites -yhtiön insinöörit, Virgin Galacticin sub-kiertoradan aluksen suunnittelijat ja rakentajat analysoivat nyt yksityiskohtaisia lentotietoja.
"Tämän aamun VSS Enterprise -yrityksen mahtava lento oli kolmas 12 vuorokaudessa, mikä vahvisti Virgin Galacticin uusien ajoneuvojen nopeaa käännöstä ja usein tapahtuvaa lentotaajuutta", kertoi Virgin Galacticin toimitusjohtaja George Whitesides. ”Olemme myös osoittaneet tänä aamuna, että ainutlaatuinen höyhenen uudelleen pääsyn mekanismi, luultavasti tärkein turvallisuusinnovaatio koko järjestelmässä, toimii täydellisesti. Tämä on jälleen yksi tärkeä virstanpylväs, joka meni Virgin Galacticille menestyksekkäästi läpi, ja tuo meidät yhä lähemmäksi kaupallisen toiminnan alkua. Hyvä tunnustus on koko Scaled-tiimille, jonka huolellinen suunnittelu ja suuri taito muuttavat historian kulkua. ”
"Kaikissa koelento-ohjelmissa koulutuksen, suunnittelun ja harjoittelun jälkeen tulee hetki, jolloin joudut menemään sinne ylös ja lennämään sitä oikeasti", kertoi Pete Siebold, joka yhdessä Clint Nicholsin kanssa ohjaa SS2: ta. ”Tämän aamun lento oli koelentäjän unelma. Avaruusalus on lentämisen ilo ja höyhenpeiteinen laskeutumisosuus lisäsi ratsastamiseen uutta, epätavallista, mutta upeaa dynaamista. Se, että kaikki meni suunnitellusti, ettei yllätyksiä ollut ja että vietimme VSS Enterprise -yrityksen takaisin Mojaveen turvalliseen ja terveeseen, on suuri todistus koko joukkueelle. "
Lisätietoja on Virgin Galactic -sivustolla.
Paljon kiitoksia Tiffany Titukselle, että hän antoi Space Magazine -lehden julkaista kuviaan tämän päivän koelennosta. Voit nähdä lisää hänen kuvia lennosta hänen Facebook-sivullaan.
