Iso päivä saapui, ja mikään ei voinut pitää kyseistä avaruusalusta maassa. Jos kaikki menee hyvin, avaruusalus tekee ensimmäisen kohtaamisensa Vestan kanssa lokakuussa 2011, ja sitten Ceresin helmikuussa 2015.
Tiedän, että sanon tämän jokaisesta tehtävästä, mutta tämä, tämä tehtävä on tällä hetkellä suosikkini. Vain muutamassa vuodessa avaruusalus kiertää täysin näkymätöntä asteroidia, ja sitten muutama vuosi myöhemmin se aikoo tehdä sen uudelleen. Se kaikki on niin uutta, etten voi odottaa. He olivat aikaisemmin kaksi asteroidia, mutta nyt Ceres on luokiteltu kääpiöplanetiksi yhdessä Pluton kanssa vuonna 2006.
Dawn toimii aikakoneena, joka auttaa tähtitieteilijöitä katsomaan taaksepäin 4,6 miljardia vuotta aurinkokunnan historian varhaisimpiin aikoihin. Vaikka Ceres ja Vesta ovat molemmat asteroidivyöhykkeellä, Marsin ja Jupiterin kiertoratojen välissä, muodostuivat dramaattisesti eri tavoin. Vesta oli lähemmäs ja on kuiva, ilman jälkiä vedestä - jopa sen sisätilat ovat todennäköisesti vielä kuumia. Ceres muodostui kauempana, ja tähtitieteilijöiden mielestä kuoren alla voi olla paksu jääkerros, joka peittää kivisen ytimen.
Tutkijoita kiinnostaa erityisesti Vestan etelänavan suuri kraatteri. Pelkästään sen leveys on 460 km ja syvyys 13 km. Tähtitieteilijöiden mielestä tämä mahtava törmäys voisi olla 5 prosenttia kaikista täällä maan päällä olevista meteoriiteista.
Avain Dawnin kykyyn päästä kiertoradalle kahden eri kohteen ympärillä on sen ioniajoneuvo. Toisin kuin raskaat kemialliset raketit, ionikäyttöinen käyttö käyttää aurinkovoimaa kiihdyttääkseen ksenoni-ioneja valtaviin nopeuksiin. Se ei ole voimakas työntövoima, mutta se kertyy pitkään auttaen avaruusaluksia saavuttamaan valtavan nopeuden suhteellisen pienellä polttoainemassalla.
NASA peruutti alun perin Dawnin osana sen tieteellisiä leikkauksia, jotka auttoivat maksamaan ihmislähetyksiä palaamaan Kuuhun, mutta sitten virasto elvysi operaation vuonna 2006, kun he olivat jo investoineet 449 miljoonaa dollaria saadakseen operaation tähän pisteeseen.
Dawnin seuraava tehtävä on ilmoittaa NASA: lle, varmistaa, että se on saavuttanut oikean radan ja pystyy kommunikoimaan. Tiedämme myöhemmin tänään, jos operaatio osui kohdeikkunaan.
Seuraava pysäkki, Vesta.
Alkuperäinen lähde: NASA / JPL -lehdistötiedote
