Meillä on turvakamerat, jotka seuraavat päivittäisiä tapojamme, katsomme taloon loukkuun jääneitä sosiaalisten väärinkäytösten televisio-ohjelmia, käytämme web-kameroita välittääksemme musiikkiamme Youtubessa ja seuraamme jatkuvasti hi-res-satelliittikameroita. Mitä voimme nyt tutkia? Varmasti jokainen tuuma planeettaa on jonkun tarkkaileman silmän alla? Tämä planeetta ehkä. Onnea pitkin ESA: n tutkijat ovat juuri tajunnut, että Mars Express-kiertoradalla oleva ylimääräinen kamera voidaan kytkeä takaisin päälle ja käyttää planeettojenvälisenä verkkokamerana. Big Brother seuraa nyt tarkkaavaisesti myös Punaista planeettaa…
Vuonna 2003 visuaalisella valvontakameralla (VMC) oli yksi tehtävä ja vain yksi tehtävä: seurata tarkkaavaisesti Yhdistyneen kuningaskunnan Beagle 2-Marsin laskua, kun se erottui Mars Expressistä ja aloitti laskeutumisen planeetan ilmakehään. Tämän melko ”normaalin” kameran tarkoituksena oli vain varmistaa, että Beagle 2 oli eronnut ja alkanut oikealla tiellä. Ainoan alla olevan VMC / Beagle 2 -kuvan mukaan erottelu sujui suunnitellusti, koska näemme kuvan vasemmalla puolella olevan kirkkaan laskijalevyn. Ongelmat alkoivat myöhemmin laskeutuneelle, kun robotille tapahtui jotain palaamalla.
Joten, tehtävä valmis, VMC sammutettiin ja unohdettiin. Loppujen lopuksi kuka tarvitsee joka tapauksessa verrattain matalan teknologian, kunnioitetun web-kameran, joka kiertää Marsia?
Pidä kiinni, kiertoratakamera on oikeastaan aika siisti!
Vaikuttaa siltä, että ESA: n tutkijat ajattelivat samaa asiaa huomauttaen, että VMC on ”tavallinen kamera poikkeuksellisessa paikassa”. Kolmen vuoden ajan VMC oli jätetty lepotilaan, kunnes vuonna 2007 ESA: n Euroopan avaruusoperaatiokeskuksessa (ESOC) sijaitseva Mars Expressin lennonjohtoryhmä aloitti kameran testaamisen kameran voimiseksi uudelleen. Ryhmä ei voinut olla varma, toimiiko tämä pieni kamera edes, koska se oli suunniteltu kertakäyttöiseksi instrumentiksi ja se oli jäädytetty syvässä tilassa vuosia.
Mutta päättänyt hyödyntää tätä välinettä, ESOC-ryhmä onnistui tuomaan VMC: n takaisin verkkoon. Muutaman viime kuukauden ajan tutkijat ovat hienosäätäneet kameroiden optiikkaa paremmin kiertoradan piirteiden havainnoimiseksi, ja nyt tämä “tavallinen” kamera on ottanut joitain “poikkeuksellisia” kuvia. Geologiset piirteet, Marsin puolikuu ja Marsin dynaaminen sää on vangittu, joten tästä on hieno pieni työkalu nähdä Mars kiertoradalta.
Nyt VMC on verkossa ja ottaa kuvia Marsista, jotta voimme nähdä ne kotona. Lisäksi ESA kutsuu meitä auttamaan Marsin verkkokamerasta peräisin olevien raa'iden kuvien käsittelyssä.
Lisätietoja on ESA VMC -sivulla.
