NASA ilmoitti aikovansa nimetä Mars Opportunity -reitin laskeutumispaikka Space Shuttle Challengerin viimeisen miehistön kunniaksi. Meridiani Planum -nimisen tasangon aluetta, johon Opportunity laskeutui tänä viikonloppuna, kutsutaan Challenger Memorial Stationiksi.
Space Shuttle Challengerin seitsemän jäseninen miehistö katosi, kun kiertäjä kärsi lennon aikana hajoamisen aikana 28. tammikuuta 1986, 18 vuotta sitten.
NASA valitsi Meridiani-planumin, koska siinä on runsaasti mineraalin nimeltään kiteistä hematiittia, joka muodostuu yleensä nestemäisen veden läsnäollessa. Tutkijat olivat toivoneet tiettyä laskeutumispaikkaa, jossa he voisivat tutkia sekä hematiittipitoista pintakerrosta että vaaleakerroksisen kallion taustalla olevaa geologista ominaisuutta. Pienellä kraatterilla, johon Opportunity on valaistu, näyttää olevan valotuksia molemmille, maaperän kanssa, joka voisi olla hematiittiyksikkö, ja kevyemmän kalliokerroksen paljaan paljastumisen.
Challengerin kymmenennen lennon piti olla kuuden päivän tehtävä, joka oli omistettu tutkimukselle ja koulutukselle sekä TDRS-B-tietoliikennesatelliitin käyttöönotolle.
Challengerin komentaja oli Francis R. Scobee ja operaation lentäjä oli Michael J. Smith. Mission asiantuntijoita olivat Judith A. Resnik, Ellison S. Onizuka ja Ronald E. McNair. Operaatiossa oli myös kaksi hyötykuorma-asiantuntijaa, Gregory B. Jarvis ja Sharon Christa McAuliffe, joka oli viraston ensimmäinen opettaja avaruudessa.
Mahdollisuus purkautui menestyksekkäästi Marsiin 25. tammikuuta. Se viettää seuraavat kolme kuukautta tutkimalla nykyistä Challenger Memorial Station -aluetta ympäröivää aluetta selvittääkseen, oliko Mars koskaan vesinen ja soveltuva elämän ylläpitämiseen.
Opportunityn kaksoset, Henki, kulkevat samanlaista polkua planeetan toisella puolella Connecticutin kokoisessa ominaisuudessa nimeltään Gusev-kraatteri.
Yhdistetty kuva, joka kuvaa Challenger Memorial Station -aseman sijaintia, löytyy Internetistä osoitteesta:
NASA: n Jet-propulsiolaboratorio (JPL), Kalifornian Pasadena-tekniikan instituutin osasto, hallinnoi Mars Exploration Rover -projektia NASA: n Space Space Science -toimistolle Washingtonissa.
Lisätietoja projektista on saatavissa NASA: lta, JPL: ltä ja Cornell Universitystä, Ithaca, N.Y., Internetistä osoitteesta: http://www.nasa.gov/
