Suurimmaksi osaksi ihmiskunnan historiaa, elohopea oli mysteeri, kääritty taikauskoon. Kun se kiertää niin lähellä aurinkoa, muinaiset tähtitieteilijät näkivät sen vain silloin, kun heillä oli avoin horisontti, heti auringon laskun jälkeen tai ennen kuin se nousee.
Mutta nyt olemme lähettäneet robotti avaruusaluksen kaikille aurinkokunnan planeetoille, mukaan lukien elohopea. Tässä on luettelo tehtävistä, jotka ovat käyneet Mercuryn suuntaan, ja muutamista, jotka ovat menossa lähiaikoina.
Mariner 10
Mariner 10 käynnistettiin 3. marraskuuta 1973 lentääkseen elohopean ja Venuksen ohi. Se oli Mariner-ohjelman viimeinen avaruusalus (Mariner 11 ja Mariner 12 nimettiin uudelleen Voyager 1 ja 2).
Sen päätavoitteena oli mitata elohopean ja Venuksen ympäristö, ilmapiiri ja kaapata kuvia niiden pinnasta (Venuksen pilvipeiteistä).
Se oli ensimmäinen avaruusalus, joka hyödynsi painovoimaavusteista timanttitoimintaa hyödyntäen Venuksen painovoimaa taivuttaakseen lentotietään saadakseen hyvän radan lentääkseen elohopean ohi. Se käytti myös aurinkoa aiheuttavaa kevyttä painetta pieniin kurssikorjauksiin.
Se teki Venuksen lentosuunnan 5. helmikuuta 1974 ja sen jälkeen ensimmäisen Mercury-lentonsa 29. maaliskuuta 1974 saavuttaen 703 kilometrin etäisyydellä planeetan pinnasta. Se suoritti toisen lentosuunnan 21. syyskuuta 1974 ja sen jälkeen kolmannen ja viimeisen lentomiehen 16. maaliskuuta 1975, kuljettaen jopa 327 km. Kolmen lentonipun aikana se pystyi kartoittamaan vain 40–45% Mercuryn pinnasta.
Mariner 10 kiertää todennäköisesti edelleen aurinkoa.
SANANSAATTAJA
MESSENGER on NASA: n toinen tehtävä elohopeaan. Se käynnistyi 3. elokuuta 2004 tutkimaan planeettaa. Tällä kertaa avaruusalus todella menee kiertoradalle Mercuryn ympärille tutkia sitä, kunnes sen elektroniikka epäonnistuu.
Avaruusalus on parantanut huomattavasti optiikkaa ja elektroneja, ja se pystyy ratkaisemaan ominaisuudet Mercuryn pinnalla 18 metrin poikki. Tämä on huomattava parannus Mariner 10: n 1,6 km: n tarkkuudella.
MESSENGER teki ensimmäisen elohopean lentosuunnan 14. tammikuuta 2008, ja sen toinen tapahtuu 6. lokakuuta 2008 ja kolmannen 29. syyskuuta 2009. Se tekee lopullisen kiertoradansa elokuvansa ympärille 18. maaliskuuta 2011.
Bepi Columbo
Tämä on uusi avaruusohjelma, jota Euroopan avaruusjärjestö ja Japanin ilmailualan tutkimusvirasto ovat kehittämässä Mercury-planeetalle. Se on vielä suunnitteluvaiheessa, mutta ESA ja JAXA aikovat rakentaa avaruusaluksen, joka voidaan jakaa kahteen osaan: planeetta kiertäjä ja magneettinen pallomainen kiertäjä. Ehdotettiin planeettalasku-osaa, mutta idea hylättiin budjettisyistä.
Misiones Mercurio
Viitteet:
NASA: n aurinkokunnan tutkimus: Mariner 10
NASA Messenger -missioon
NASA: Bepi-Colombo
