Yksi kahdesta operaatiosta, jotka kilpailevat NASA: n New Frontiers -ohjelman puitteissa, on komeetta-astrobiologisen tutkimuksen näytteenpalautusoperaatio (CAESAR). Tämä avaruusalus laskeutui komeetalle 67P / Churyumov-Gerasimenko vuonna 2024, kaappaa pienen näytteen komeetan pölystä ja kivistä sen pinnalta ja palauttaa näytteen maahan vuonna 2038.
(Kuva: © NASA)
Puupuistot, Texas - Pitäisikö NASA lähettää nelikopterin tutkimaan Saturni-kuun Titania tai käynnistämään avaruusaluksen hakemaan näytteen komeetalta? Vain yksi näistä avaruusoperaatioista valitaan aloitettavaksi 2020-luvun puolivälissä, ja kilpailu on jatkunut, kun kaksi tiedejoukkoa pyrkivät näyttämään vakuuttavan tapauksen ideoistaan, jotka ovat tämän maailman ulkopuolella.
Nämä kaksi operaatiokonseptia valittiin 12 ehdotuksesta finalistiksi NASA: n New Frontiers -ohjelmalle, joka suorittaa keskikustannuksilla toimivia robottivarusteita (kuten Juno ja New Horizons), joiden enimmäismäärä on miljardi dollaria.
Kun NASA ilmoitti finalistit vuonna 2017, virasto myönsi molemmille joukkueille rahoitusta ideoidensa kehittämiseksi edelleen. Heidän lopullisten ehdotustensa on määrä valmistua joulukuussa, ja NASA ilmoittaa voittajan ensi kesänä, NASA: n planeettatieteellinen johtaja Jim Green kertoi tiedotustilaisuudessa täällä kuun ja planeettojen tiedekonferenssissa. [Mielenkiintoisimmat avaruustehtävät, joita katsellaan vuonna 2018]
Yksi ehdotetuista tehtävistä, nimeltään Dragonfly, pyrkii lähettämään kvadkopterin Saturnuksen suurimpaan kuuhun, Titaniin. NASA: n Cassini-operaatio ja Euroopan avaruusjärjestön Huygens-koetin ovat osoittaneet, että Titan voisi mahdollisesti isännöidä maapallon ulkopuolista elämää, ja Dragonfly tutkisi tarkemmin tätä mahdollisuutta. Sen rakenne mahdollistaisi sen, että se voi sekä lentää Titanin ilmakehässä että laskeutua sen pinnalle. "Tällä tietyllä ajoneuvolla on mahdollisuus tehdä paljon humalaa ja siirtyä useisiin paikkoihin ja jatkaa kemiallista analyysiään", Green sanoi.
Toinen ehdotettu tehtävä on komeetta-astrobiologisen tutkimuksen näytteenpalautusoperaatio (CAESAR). Tämä tehtävä lähettäisi avaruusaluksen "vanhalle ystävälle," Comet 67P "," upea komeetta, josta me todennäköisesti tiedämme eniten Rosetta ", Green sanoi. (Rosetta oli Euroopan avaruusjärjestön avaruusalus, joka tutkii komeetta 67P vuosina 2014–2016.) Aivan kuten NASA: n OSIRIS-REx-tehtävä asteroidiin, CAESAR kaappaisi näytteen laskeutumatta komeetalle ja palauttaisi noin 2,8 unssia (80 grammaa) komeetan pöly maahan.
Vaikka Dragonfly-operaatio olisi ensimmäinen laatuaan siinä mielessä, että se lentäisi droonin toiseen maailmaan, NASA on tehnyt komeetta-näytteen palauttamisoperaation aiemmin. Stardust-operaatio toi takaisin näytteet Comet Wild 2: sta vuonna 2006. Green kuitenkin huomautti, että komeetan näytteen palauttamisoperaatio on ollut tärkeä painopiste dekadaalitutkimuksessa. Kansallinen tiedeakatemia julkaisi julkaisun, joka ohjaa NASA: n päätöksiä tulee valitsemaan tehtäviä.
Loppuvuoden ajan Dragonfly- ja CAESAR-tiimit pyrkivät hienosäätämään operaatiosuunnitelmaansa "ottamalla huomioon arviointeja, vähentämällä riskejä ja keksimällä tapoja parantaa ehdotuksiaan", Green sanoi. Voittajajoukkue näkee tehtävänsä käynnistyvän vuonna 2024 tai 2025. Voi paras operaation voitto!
