Se on yli miljardin kilometrin (759 miljoonaa mailia) päässä, mutta mitä enemmän tähtitieteilijät oppivat Titanista, sitä enemmän se näyttää maapallolta.
Se on teema tällä viikolla järjestettävissä kahdessa keskustelussa Rio de Janeirossa, Brasiliassa, kansainvälisessä tähtitieteellisessä liitossa pidetyssä kokouksessa. Kaksi NASA: n tutkijaa, Rosaly Lopes ja Robert M. Nelson, Kalifornian Pasadenan vesihäiriölaboratoriosta, ovat ilmoittaneet, että säällä ja geologialla on hyvin samanlaiset vaikutukset Maapallolla ja Titanilla - vaikka Saturnuksen kuu on keskimäärin 100 astetta C (212) astetta F) kylmempi kuin Antarktika (ja varmasti paljon jäykempi kuin joko Kalifornia tai Brasilia; onnekkaat tähtitieteilijät).
Tutkijat raportoivat myös houkuttelevasta vihjeestä elämän etsinnässä: Titan isännöi kemiaa aivan kuten prebioottiset olosuhteet maapallolla.
Tuuli, sade, tulivuoret, tektoniikka ja muut maapallon kaltaiset prosessit piirtävät kaikki piirteitä Titanin monimutkaiselta ja monipuoliselta pinnalta - paitsi kokouksessa esitettävien lisätutkimusten mukaan tutkijoiden mielestä Titanin ”kryovolcanoes” työntävät vesijääkylmät lietteet ja ammoniakki kuuman magman polttamisen sijasta.
"On todella yllättävää, kuinka Titanin pinta muistuttaa maan pintaa", Lopes sanoi. "Itse asiassa Titan näyttää enemmän kuin maapallo kuin mikään muu aurinkokunnan elin, huolimatta valtavista lämpötilaeroista ja muista ympäristöolosuhteista."
Yhteinen NASA / ESA / ASI Cassini-Huygens -operaatio on paljastanut Titanin geologisesti nuoren pinnan yksityiskohdat, jossa on vain vähän iskuporaateita ja vuoristoketjut, dyynit ja jopa ”järvet”. Cassini-kiertoradalla sijaitseva RADAR-instrumentti on nyt antanut tutkijoille mahdollisuuden kuvata kolmasosa Titanin pinnasta käyttämällä tutkasäteitä, jotka lävistävät jättiläisen kuun paksun, savuisen ilmapiirin. Maastoa on vielä paljon peitettävä, koska osuvasti nimetty Titan on aurinkokunnan suurimpia kuita, suurempi kuin elohopea planeetta ja lähestyy Marsia.
Titan on pitkään kiehtonut tähtitieteilijöitä ainoana kuuna, jonka tiedetään olevan paksu ilmakehä, ja ainoana taivaankappaleena kuin maapallona, jonka pinnalla on pysyviä nestealtaita. Niiden monien järvien, jotka pistävät pohjoisen napojen leveyttä, niin että sironta esiintyy myös etelässä, ajatellaan olevan täyttyneitä nestemäisillä hiilivedyillä, kuten metaanilla ja etaanilla.
Titanilla metaani vie veden paikalle hydrologisessa haihtumis- ja saostumissyklissä (sade tai lumi) ja voi esiintyä kaasuna, nesteenä ja kiinteänä aineena. Metaanisade leikkaa kanavia ja muodostaa järviä pinnalle ja aiheuttaa eroosiota, mikä auttaa poistamaan meteoriittien iskukraatterit, jotka merkitsevät useimpia muita kallioisia maailmoja, kuten oma kuu ja planeetta Mercury.
Toinen Cassini-instrumentti, nimeltään Visual and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS), oli aiemmin havainnut alueen, nimeltään Hotei Regio, vaihtelevalla infrapunasignaalilla, mikä viittaa väliaikaisiin ammoniakkijäämiin, jotka myöhemmin hajottivat tai peitettiin. Vaikka ammoniakki ei pysy alttiina pitkään, mallit osoittavat sen olevan Titanin sisätiloissa, mikä osoittaa, että prosessi toimittaa ammoniakkia pintaan. RADAR-kuvantamisella on todellakin löydetty rakenteita, jotka muistuttavat maanpäällisiä tulivuoria lähellä epäillyn ammoniakin laskeuman kohtaa.
Nelsonin mukaan uudet infrapunakuvat alueesta, myös esitelty IAU: ssa, tarjoavat lisätodisteita siitä, että kryovolkanismi on tallettanut ammoniakkia Titanin pinnalle. Ei ole välittänyt huomiomme, että ammoniakki yhdessä metaanin ja typen kanssa, Titanin ilmakehän päälajien kanssa, toistuu tiiviisti ympäristössä silloin, kun elämä ilmestyi ensimmäistä kertaa maan päälle. Yksi mielenkiintoinen kysymys on, tukeeko Titanin kemialliset prosessit nykyistä prebioottista kemiaa kuin se, jonka alla elämä kehittyi maan päällä? "
Monet Titan-tutkijat toivovat tarkkailevansa Titania Cassinin kanssa niin kauan seuraamaan vuodenaikojen muutosta. Lopes uskoo, että siellä olevat hiilivedyt haihtuneet todennäköisesti, koska tällä pallonpuoliskolla on kesä. Kun vuodenajat vaihtuvat usean vuoden aikana ja kesä palaa pohjoisille leveysasteille, siellä niin yleiset järvet voivat haihtua ja päätyä etelään yhdistämään.
Johtava kuvan kuvateksti: Taiteilijan vaikutelma hiilivetyaltaista, jäisestä ja kallioisesta maastosta Saturnuksen suurimman kuu-Titanin pinnalla. Kuvan luotto: Steven Hobbs (Brisbane, Queensland, Australia)
Lähde: Kansainvälinen tähtitieteellinen liitto (IAU)
