Kun tähtitieteilijät löytävät yhä enemmän eksoplaneetteja, painopiste on hitaasti siirtynyt siitä, minkä kokoiset tällaiset planeetat ovat, mihin ne on tehty. Ensimmäiset yritykset on yritetty määrittää ilmakehän koostumus, mutta yksi toivottavimmista löytöistä ei olisi ilmakehän kaasuja, vaan nestemäisen veden havaitseminen, joka on avainasemassa elämän muodostumisessa sellaisena kuin me sen tunnemme. Vaikka tämä on monumentaalinen haaste, on ehdotettu erilaisia menetelmiä, mutta uusi tutkimus ehdottaa, että nämä menetelmät voivat olla liian optimistisia.
Yksi lupaavimmista menetelmistä ehdotettiin vuonna 2008, ja siinä otettiin huomioon vesimereiden heijastavat ominaisuudet. Varsinkin kun valonlähteen (vanhemman tähden) ja tarkkailijan välinen kulma on pieni, valo ei heijastu hyvin ja lopulta hajosi valtamereen. Jos kulma on kuitenkin suuri, valo heijastuu. Tämä vaikutus voidaan helposti nähdä auringonlaskun aikaan valtameren yli, kun kulma on lähes 180 ° ja valtameren aallot kaadetaan kirkkailla heijastuksilla, ja sitä kutsutaan spekulaariseksi heijastumaksi. Tätä vaikutusta havainnollistetaan kiertoradalla oman planeettamme yläpuolella ja sellaisia vaikutuksia käytettiin Saturnuksen kuu-Titanissa paljastamaan järvien läsnäolo.
Kääntämällä tämä eksoplaneetoiksi, tämä tarkoittaisi, että valtamerten kanssa planeettojen tulisi heijastaa enemmän valoa puolikuun vaiheissaan kuin niiden gibbous-vaiheessa. Siksi he ehdottivat, että voisimme havaita ekstrasolaaristen planeettojen valtameret merien "kimaltelemalla". Vielä parempi, veden kaltaiselta tasaisemmalta pinnalta heijastava valo on yleensä polarisoituneempi kuin muuten voisi olla.
Ensimmäiset kritiikki tästä hypoteesista tuli vuonna 2010, kun muut tähtitieteilijät huomauttivat, että samanlaisia vaikutuksia voidaan tuottaa planeetoille, joissa on paksu pilvikerros, jotka voisivat jäljitellä tätä kimaltelevaa vaikutusta. Siten menetelmä todennäköisesti olisi virheellinen, ellei tähtitieteilijät kyenneet mallintamaan ilmapiiriä tarkasti ottaen huomioon sen vaikutus.
Uusi paperi tuo lisähaasteita pohtimalla edelleen tapaa, jolla materiaali todennäköisesti jaettaisiin. Erityisesti on melko todennäköistä, että asuttamiskelpoisten vyöhykkeiden planeettoilla, joissa ei ole valtameriä, voi olla polaarisia jääkorkkeja (kuten Mars), jotka heijastavat paremmin ympäri. Koska napa-alueet muodostavat suuremman prosenttiosuuden valaistusta vartalosta puolikuun vaiheessa kuin gibbouksen aikana, tämä johtaisi luonnollisesti kokonaisheijastuskyvyn suhteelliseen pienenemiseen ja voisi antaa väärät positiiviset arvot.
Tämä pätee erityisesti planeetoihin, jotka ovat vinosti (ovat "kallistettu"). Tässä tapauksessa pylväät saavat enemmän auringonvaloa, mikä tekee heijastuksista kaikista jääpeiteistä entistä voimakkaampia ja peittää vaikutuksen entisestään. Uuden tutkimuksen kirjoittajat päättelevät, että tämä samoin kuin muutkin vaikeudet "rajoittavat voimakkaasti spekulaarisen heijastuksen hyödyllisyyttä valtamerten havaitsemiseksi eksoplaneetoilla".
